Stelt u zich eens voor dat u een van de honderden verlaten kampeerterreinen bezoekt en probeert te achterhalen wie er was, hoe lang, en wat ze deden. Als je een archeoloog bent die Neanderthaler-nederzettingen bestudeert, is dat in feite hoe je je onderzoek doet – behalve dan dat de kampen 45.000 jaar oud zijn.
Heden ten dage kunnen deze onderzoekers veel meer doen dan overblijfselen op de bodem van een grot opgraven. Met behulp van genetische, chemische en geologische analyse-instrumenten kunnen de teams zoveel mogelijk informatie halen uit de botten en werktuigen die onze voorouders in de oudheid hebben achtergelaten. Zelfs dan zijn er nog veel vragen over hoe de Neanderthalers schuilplaatsen bouwden en een 200.000 jaar oud bestaan in Europa opbouwden.
More than Just Cave People
“We brengen Neanderthalers meestal in verband met grotten,” zegt Laura Sánchez-Romero, een archeologe aan de Universiteit van Californië, Berkeley, “maar er zijn locaties in de open lucht die ook voor activiteiten werden gebruikt.” De associatie met grotwoningen is logisch – een meerderheid van de bekende nederzettingen van de Neanderthalers bevindt zich in deze natuurlijke schuilplaatsen, waarvan sommige misschien extra attributen hadden die de locatie aantrekkelijker maakten dan andere. De nabijheid van water is altijd een pluspunt, en een hoger gelegen plek kan een ideaal uitkijkpunt zijn om de natuurlijke rijkdommen beneden te beoordelen, aldus Sánchez-Romero.
Maar grotten krijgen waarschijnlijk veel aandacht omdat zij ook de leefruimten zijn die in de loop der tijd het best bewaard zijn gebleven. Graslanden zijn meer blootgesteld aan weersinvloeden en aaseters, zodat de kans groter is dat bewijzen van bewoning door de millennia heen verdwijnen. Grotten zijn voor archeologen ook gemakkelijker te onderzoeken. Een locatie die Sánchez-Romero heeft opgegraven was een open veld in Baskenland, dat vandaag de dag “net een jungle” is, zegt ze. “Je kunt niet meer dan 10 meter voor je zien.” Het opgraven van een Neanderthaler-bewoningsplek onder al dat struikgewas kan sommige onderzoekers afschrikken, ook al zijn de vindplaatsen de moeite van het onderzoeken waard. In Oekraïne vonden archeologen cirkels van mammoetbotten die zij interpreteerden als de fundering van een kampeerterrein.
Voor het grootste deel hurkten Neanderthalers op een bepaalde plek neer omdat zij hun voedsel achterna zaten. Sommige groepen zochten misschien specifieke locaties uit omdat een hout- of rotssoort de moeite van het oogsten waard was, maar over het algemeen dicteerden de migratiepatronen van dieren waar onze verwanten hun eiwitten zouden vinden, zegt Andrea Picin, een paleolithische archeologe aan het Max Planck Instituut voor de wetenschap van de menselijke geschiedenis. In warmere, meer constante klimaten zoals in het Middellandse Zeegebied, verhuisden de Neanderthalers misschien wel naar nieuwe schuilplaatsen om hun prooi te volgen, maar hoefden zij zich waarschijnlijk niet verder uit te breiden dan een relatief klein gebied. Wie in de buurt van de Noordpool op rendieren jaagde, zou meer werk moeten verzetten – deze dieren kunnen het hele jaar door honderden kilometers afleggen op zoek naar eetbaar groen.
Archeologen kunnen een deel van de paden die Neanderthalers bewandelden bij het achtervolgen van prooien, samenstellen door de gereedschappen te onderzoeken die bij nederzettingen zijn achtergelaten. “We hebben verschillende proxies om mobiliteit te begrijpen, maar de beste is grondstof,” zegt Picin. Door na te gaan waar vuursteen of kalksteen oorspronkelijk uit de aarde werd gehakt, kunnen we zien hoe ver de Neanderthalers hun werktuigen droegen, die ze tot wel 185 kilometer versleepten.
Permanente woonplaats of pitstop?
Tot nu toe is een van de belangrijkste aspecten van Neanderthaler-‘woningen’ – hoe lang ze in een bepaalde ruimte woonden – nog steeds niet wetenschappelijk begrepen. Koolstofdatering van een stuk bot zou een idee kunnen geven van hoe lang geleden Neanderthalers op een bepaalde plek gingen wonen, en zou kunnen aantonen dat verschillende groepen van de soort herhaaldelijk op dezelfde plek hunkerden.
Maar de technologie is niet verfijnd genoeg om aan te tonen of een bepaalde groep aanwezig was en botten op een hoop gooide voor slechts een paar maanden of meerdere jaren. Het zou riskant zijn om aan de hand van de hoeveelheid achtergelaten artefacten te bepalen hoe lang een groep Neanderthalers op een vindplaats heeft gewoond, zegt Sánchez-Romero, omdat vindplaatsen bijna altijd anders zijn dan de menselijke verwanten ze hebben achtergelaten. Water kan voorwerpen door elkaar spoelen, en aaseters kunnen in de resten wroeten en botten of gereedschap van hun plaats slepen.
Zelfs op locaties met schaarse Neanderthaler overblijfselen, is het moeilijk te zeggen waarom die voorwerpen daar zijn. “Misschien was het verblijf super kort,” zegt Picin, “en misschien waren ze er alleen maar om een kijkje te nemen.” Voor de plekken die zeker enige tijd een woning waren, waren ruimtes aangewezen voor branden, slachtingen en afvaldumps. In principe leken de plattegronden veel op die van ons. “Veel mensen denken dat Neanderthalers meer op beesten of dieren leken dan op mensen,” zegt Picin. “En natuurlijk waren ze een andere soort, maar ze gedroegen zich min of meer zoals wij.”