1 Galileo werd naar een jezuïetenklooster gestuurd om medicijnen te studeren. Maar na vier jaar kondigde hij aan dat hij zijn roeping had gevonden: monnik worden. Zijn vader trok hem terug, maar niet voordat Galileo toetrad tot de orde, waardoor hij voor het leven uit zijn ambt werd ontzet.
2 Nicolaus Copernicus schreef zijn theorieën nooit op uit angst dat het zijn baan bij de katholieke kerk in gevaar zou brengen. Voor het promoten van de Copernicaanse theorie werd Galileo veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf, later teruggebracht tot huisarrest.
3 Honderd jaar na zijn dood, toen zijn lichaam werd verplaatst voor herbegrafenis, knipte een waaier de middelvinger van zijn rechterhand af als aandenken. Galileo’s vinger is nu te zien, rechtop, in het Museum van de Geschiedenis van de Wetenschap in Florence.
4 De vinger wijst in de richting van Rome.
5 Gevraagd naar de inquisitie, zei hij: “Het Heilige Schrift was bedoeld om de mensen te leren hoe ze naar de hemel moesten gaan, niet hoe de hemel ging.”
6 Galileo bleef een vroom katholiek tot aan zijn dood, maar hij trouwde nooit met de moeder van zijn drie kinderen.
7 In 1617 kocht Galileo een villa ten westen van Florence om dicht bij het klooster van zijn dochters te zijn. Omdat de onwettigheid van zijn dochters een grote bruidsschat zou rechtvaardigen die hij niet bereid was te betalen, hadden de meisjes geen andere keuze dan de rest van hun leven in het klooster te blijven.
8 Einstein was Galileo’s grootste fan. “Alle kennis van de werkelijkheid begint bij de ervaring en eindigt daarin,” schreef Einstein. “Stellingen die langs zuiver logische weg tot stand komen, zijn volstrekt leeg wat de werkelijkheid betreft. Omdat Galileo dit inzag, en vooral omdat hij dit de wetenschappelijke wereld in trommelde, is hij de vader van de moderne natuurkunde – ja, van de moderne wetenschap in het algemeen.”
9 Volgens de legende begon Galileo zijn studie van de slinger terwijl hij in de kathedraal van Pisa een lamp heen en weer zag slingeren. Omdat Galileo zijn experimenten in de lucht uitvoerde, geloofde hij (ten onrechte) dat de periode van een slinger constant is.
10 Galileo is er nooit in geslaagd een slingeruurwerk te bouwen.
11 Aangetrokken door wiskunde en een uitdaging aannemend om de afmetingen van Dante’s Inferno te bepalen, leidde hij af dat Dante’s Lucifer 2000 armlengtes lang was.
12 De universiteit van Pisa nam Galileo aan als professor in de wiskunde, maar omdat hij moeilijk was om mee te werken en onaangepast met zijn studenten, besloot de universiteit zijn contract niet te verlengen.
13 Hoewel hij de wetten van de universele versnelling formuleerde, is er geen bewijs dat hij ooit ballen van de Scheve Toren van Pisa heeft laten vallen om ze te bewijzen.
14 Hij vond ook de telescoop niet uit; hij kreeg het idee van een Nederlandse brillenmaker die een verrekijker had uitgevonden. (Hij was wel de eerste die een telescoop gebruikte om de hemel formeel te observeren.)
15 In 1992, drie jaar na de lancering van Galileo’s gelijknamige ruimteschip, sprak het Vaticaan Galileo formeel vrij van alle wandaden.
16 In 2000 vond de Galileo-sonde bewijs van een bevroren oceaan op Europa, een van de vier manen van Jupiter die Galileo (de man) ontdekte. Zijn waarnemingen van Jupiters manen hebben hem ervan overtuigd dat we niet in een op de aarde gecentreerd heelal leven.
17 Toen Galileo dacht dat hij meerdere Saturnussen had ontdekt, hield hij zijn vondst verborgen door het in een anagram te coderen.
18 Hij schetste ook verschillende uitvindingen, waaronder een kaars-met-spiegelcombinatie om licht door een gebouw te weerkaatsen, een automatische tomatenplukker, een zakkam die ook als eetgerei kon dienen, en een balpen.
19 Na de dood van zijn vader, en in angst voor de schuldenaarsgevangenis, verdiende Galileo de kost met het ontwerpen van een militair kompas om kanonskogels te richten. Zijn eerdere uitvinding – de eerste thermometer om temperatuurschommelingen te meten – was financieel een mislukking.
20 Galileo, begraven tussen Michelangelo en Machiavelli, zou zijn grafsteen hebben laten graveren met de woorden “Maar de aarde beweegt.” Dat is niet waar.