Thomas Edison heeft de gloeilamp niet uitgevonden

Edison en de gloeilamp

Terwijl velen van u dit misschien in een studeerkamer of huiskamer lezen, of zelfs als u in een klaslokaal zit, is de kans groot dat boven u een van de belangrijkste uitvindingen uit de geschiedenis hangt: De gloeilamp.

En terwijl het u toestaat om te blijven lezen, kruiswoordraadsel, of studeren, realiseren de meesten zich niet dat ze een complete misvatting hebben over wie het heeft uitgevonden, want het was niet Thomas Edison. Als hij het niet was, wie heeft dan echt de gloeilamp uitgevonden?

Who Invented the Light Bulb?

“Nou, dat is een ingewikkelde vraag,” zegt Leonard DeGraaf, archivaris bij het Thomas Edison National Historic Park in New Jersey. “Hij was niet de eerste uitvinder die aan dat probleem werkte.

Tegen de tijd dat Edison eraan begon te werken, bestond de gloeilamp al lang, alleen in een andere vorm, legde DeGraaf uit. Ongeveer 20 uitvinders van over de hele wereld hadden er verschillende patenten op aangevraagd.

In 1806 toonde de Engelsman Humphrey Davy zijn elektrische lamp aan de Royal Society. Maar het licht brandde snel uit en de race was begonnen om het te verbeteren. In 1841 sloot de Britse uitvinder Frederick DeMoleyns zijn brander in een glazen bol in. In 1845 kreeg de Amerikaan J.W. Starr octrooi op een vacuüm en een koolstofbrander.

Humphrey Davy

De Engelse scheikundige Joseph Swan begon vervolgens te experimenteren met branders van verschillende materialen, maar geen ervan werkte echt gedurende langere tijd.

Wat Edison deed, was het bestaande idee verbeteren. Hij was ervan overtuigd dat hij het eerste praktische gloeilampensysteem kon ontwikkelen, en met een team van uitvinders en medewerkers ging hij precies dat doen.

“Als ik naar zijn privé-geschriften kijk, vond hij de andere componenten uit, generatoren, distributiesystemen, en organiseerde hij bedrijven om ze te distribueren,” zei DeGraaf. “Hij besloot een gloeidraad te ontwikkelen die gebruik maakte van ‘hoge weerstand’, waardoor hij zou oplichten zonder hem te vernietigen. Je kon dan goedkopere materialen gebruiken, waardoor het economisch haalbaarder werd om de gloeilampen te maken.”

De gloeilamp werd in 1879 tentoongesteld.

Op den duur zou Edison de natuurkundige Francis Upton van Princeton University in dienst nemen bij zijn team in het lab in Menlo Park. Eind 1880 gebruikte het team lange branders van bamboe, filamenten genaamd, die tot 600 uur konden branden. Dit zou Edisons visie helpen verwezenlijken van het verlichten van een hele buurt, of zelfs een stad. In 1882 had hij de Edison Electrical Light Company opgericht, die de stad New York van elektrisch licht voorzag.

Dus Edison mag dan de gloeilamp niet hebben uitgevonden, hij heeft hem wel geperfectioneerd, evenals het systeem om grote gebieden te verlichten. Maar waarom schrijven we het apparaat alleen aan hem toe? DeGraaf zegt dat we eerst meer moeten weten over wie Edison als persoon was.

“Uitvindingen kwamen in die tijd snel uit,” zegt DeGraaf. “De gloeilamp was een iconisch probleem. Zelfs nu nog staat de gloeilamp voor het hebben van een goed idee. Edison was erg goed in het presenteren van zijn werk aan de media en het cultiveren van relaties met verslaggevers. Hij was goed in de omgang en hij was toegankelijk. Ik denk dat dat geholpen heeft. Hij begreep dat een positief beeld van zijn werk in de media uiteindelijk goed zou zijn voor zijn investeerders. En hij was een showman. Soms beweerde hij dat hij een probleem had opgelost voordat hij dat werkelijk had gedaan.”

Door zijn bekendheid en roem zou hij natuurlijk worden geassocieerd met het grootste probleem en de grootste uitvinding van die tijd, het elektrische licht.

Een van Edison’s openbare verlichtingsinstallaties.

“Ik zou de ontwikkeling van de technologie niet als een wedloop zien,” zegt DeGraaf. “Ik zou er naar kijken in termen van wat er op dat moment in de wereld aan de hand was. Waarom werken al deze uitvinders aan dit probleem? Waarom drijft de maatschappij hen om deze antwoorden te vinden?”

Het antwoord lag voor de hand: de maatschappij wilde in het donker zien.

Tegen de jaren twintig had de maatschappij zijn lichten, en Edison was een iconische figuur in de Amerikaanse samenleving. Tijdens de 50e verjaardag van het elektrische licht, werd hij geëerd voor zijn werk.

“Ik ben niet iemand die Edison’s bijdragen afzwakt,” zegt DeGraaf. “Hij lanceerde de oprichting van elektrische verlichtingssystemen, die uiteindelijk allemaal samengevoegd tot Edison General Electric, en werd vervolgens gewoon General Electric, en hij maakte de gloeilamp een commercieel haalbaar product.”

Het is belangrijk om op te merken van twee andere bijdragen die in deze tijd zijn gemaakt, zegt DeGraaf. Edison moet ook worden herinnerd voor het managen van wat bekend zou worden als industrieel onderzoek in teamverband, waarbij veel geesten werden gebruikt om een probleem op te lossen, en voor het aantrekken van de belangstelling van kapitaalinvesteerders om zijn werk te financieren.

Het was onbetwistbaar dat Edison zijn tijd ver vooruit was.

Hij vond alleen de gloeilamp niet uit.

Door Ryan Clark, medewerker voor Ripleys.com