In Seizoen Vier, Aflevering Zeven van The Crown, getiteld “The Heredity Principle,” duikt bedenker Peter Morgan in een schokkend Windsor familiegeheim: De opsluiting in een inrichting en vervolgens het achterlaten van twee neven van de koningin, die vanwege hun ontwikkelingsstoornis schandelijk voor het publiek verborgen werden gehouden en wettelijk dood werden verklaard. Toen het nieuws over Katherine en Nerissa Bowes-Lyon in 1987 bekend werd, werd de koninklijke familie overspoeld door een schandaal, waarbij het publiek verontwaardigd was dat de royals hun eigen vlees en bloed zo hardvochtig konden behandelen. Decennia later zouden de Windsors deze beschamende episode waarschijnlijk liever op de ashoop van het verleden laten liggen, maar Morgan heeft de skeletten uit de koninklijke kast gesleept en het beschamende geheim van de Windsors opgegraven in een tedere aflevering over familie, geloof en geestesziekte.
De nichtjes van de koningin, Katherine en Nerissa Bowes-Lyon, die elk een mentale leeftijd van ongeveer drie jaar hadden en tijdens hun leven nooit hebben leren praten, waren de derde en vijfde dochters van John Herbert Bowes-Lyon, de broer van de koningin-moeder, en zijn vrouw, Fenella Bowes-Lyon. In 1941, toen Nerissa 15 jaar oud was en Katherine 22, werden zij vanuit het ouderlijk huis in Schotland naar het Royal Earlswood Hospital in Redhill, Surrey, gestuurd, waar zij de rest van hun leven zouden doorbrengen.
Earlswood was niet het luxueuze onderkomen waaraan leden van de koninklijke familie gewend waren. Het werd bekritiseerd om zijn sanitaire problemen en overbevolking. Verpleegsters en familieleden van patiënten herinnerden zich een onderbezette afdeling met veertig patiënten die werden verzorgd door slechts twee verpleegsters. Sommige berichten beweren dat Fenella Bowes-Lyon haar dochters bleef bezoeken tot aan haar dood in 1966, maar er zijn geen officiële gegevens dat een van beide zusters ooit familiebezoek heeft ontvangen, noch hebben ze ooit verjaardagscadeaus, vakantiegeschenken of kaarten ontvangen. Maar ondanks de kouwe schouder van de koninklijke familie, vergaten de zussen hun afkomst nooit. In een Channel Four documentaire getiteld The Queen’s Hidden Cousins, die in 2011 werd uitgezonden, getuigden zorgmedewerkers van Earlswood dat, wanneer leden van de koninklijke familie op televisie verschenen, de zussen Bowes-Lyon zouden opstaan en salueren of een buiging zouden maken.
In 1963 meldde de familie Bowes-Lyon aan Burke’s Peerage, de gids voor de Britse aristocratie, dat de beide zussen waren overleden, Nerissa in 1940 en Katherine in 1961. In werkelijkheid stierf Nerissa in 1986, slechts een jaar voor het uitbreken van het schandaal, terwijl Katherine tot 2014 leefde. Toen The Sun in 1987 het nieuws bracht dat de zogenaamd dode zusters nog in leven waren – en in het geheim al die tijd in een instelling waren opgenomen – was Harold Brooks-Baker, een redacteur bij Burke’s Peerage, stomverbaasd toen hij van de onnauwkeurigheid hoorde. Hij verdedigde de aloude traditie van Burke’s Peerage om royals op hun woord te geloven, maar was geschokt dat de royals willens en wetens hun familieleden uit de openbare geschriften zouden wissen.
“Als dit is wat de Bowes-Lyon familie ons heeft verteld, dan zouden we het in het boek hebben opgenomen,” zei Brooks-Baker. “Het is niet normaal om te twijfelen aan het woord van leden van de koninklijke familie.”
De Koningin-moeder zou naar verluidt in 1982 van de Bowes-Lyon zusters hebben gehoord, en hen tot dat jaar dood hebben geloofd. Toch suggereren financiële gegevens dat iemand in de koninklijke huishouding wist van de zusters, aangezien de royals jaarlijks 125 pond overmaakten voor hun verzorging en verblijf in Earlswood. Nadat de koningin-moeder had vernomen dat haar nichtjes nog in leven waren, stuurde zij hen een cheque, die werd gebruikt om snoep en speelgoed te kopen, maar zij bezocht haar nichtjes niet, noch corrigeerde zij de openbare gegevens in Burke’s Peerage. In 1986 werd de koningin-moeder beschermvrouwe van de Royal Society for Mentally Handicapped Children and Adults, die zichzelf omschrijft als “de belangrijkste stem op het gebied van leermoeilijkheden”.
Toen het onderzoek van The Sun in 1987 het nieuws over het schandaal naar buiten bracht, interpreteerden sommigen het feit dat de koningin-moeder naliet de openbare gegevens te corrigeren en haar tijdige beschermheerschap als bewijs van een koninklijke doofpotaffaire. Buckingham Palace weigerde commentaar en noemde de zaak “een zaak voor de Bowes-Lyon familie”. Ook kwam aan het licht dat drie andere leden van de familie Bowes-Lyon met vergelijkbare ontwikkelingsstoornissen op dezelfde dag als Katherine en Nerissa in Earlswood waren geplaatst: hun nichten, de drie zusters Idonea, Etheldreda en Rosemary Bowes-Lyon. De Britten waren op unieke wijze verontwaardigd over de details van Nerissa’s dood in 1986, waarna zij in een paupergraf werd begraven op een begrafenis die alleen door Earlswood-personeelsleden werd bijgewoond. Haar graf werd slechts aangeduid met plastic plaatjes en een serienummer, totdat er na publieke verontwaardiging een grafsteen werd geplaatst. De harten van alle Britten gingen uit naar Katherine, zozeer zelfs dat ze bloemen ontving uit het hele land.
Lady Elizabeth Anson, de kleindochter van Fenella Bowes-Lyon en het nichtje van Nerissa en Katherine Bowes-Lyon, betwistte beweringen over een doofpotaffaire. Zij beschreef haar grootmoeder als “een zeer vaag persoon die vaak formulieren niet volledig invulde die Burke’s Peerage haar stuurde”. Een redacteur van DeBrett’s, een adellijke gids die veel lijkt op Burke’s Peerage, merkte echter op: “Zo’n vergissing gebeurt niet.”
In 1996, toen Earlswood werd gesloten, nam de beheerder van het ziekenhuis, Peter Kinsey, contact op met de nabestaanden van alle patiënten om hen op de hoogte te stellen van de sluiting en de volgende stappen te bespreken. Kinsey nam contact op met de koningin en de koningin-moeder, maar beiden weigerden een gesprek over Katherine’s toekomst aan te gaan, en Buckingham Palace gaf geen commentaar. Katherine leefde de rest van haar leven in een andere zorginstelling, waar ze in 2014 op 87-jarige leeftijd overleed, zonder dat de koninklijke familie ooit publiekelijk haar bestaan heeft erkend.
Hoewel er weinig onomstotelijk bekend is over de kennis of medeplichtigheid van de koninklijke familie in het levenstraject van de zussen Bowes-Lyons, schetst Morgan een vernietigend beeld van een familie die vastbesloten is om koste wat het kost vast te houden aan de macht. In 1987 stelde een genetisch expert vast dat alle vijf de Bowes-Lyons vrouwen leden aan een genetische afwijking, die geen invloed had op de koningin of haar erfgenamen. De Kroon gelooft in de eugenetica van dit alles en veronderstelt dat de Koningin-moeder bewust haar nichtjes aan een vreselijk lot heeft overgeleverd in naam van het zuiver houden van de bloedlijn.
“Het erfelijkheidsbeginsel hangt al aan zo’n wankele draad,” legt de koningin-moeder uit. “Gooi er geestesziekten bij, en het is voorbij. Het idee dat één familie als enige het automatische geboorterecht op de kroon heeft, is al zo moeilijk te rechtvaardigen. De genenpool van die familie kan maar beter 100% zuiver zijn. Er zijn genoeg voorbeelden aan de Windsor kant alleen al om mensen ongerust te maken. Koning George III, Prins John, jouw oom. Als je daar de Bowes-Lyon ziekten aan toevoegt, is het gevaar dat het onhoudbaar wordt.”
Hoewel de schok en afschuw van Prinses Margaret van The Crown fictief is, klinken haar vernietigende woorden over het morele bankroet van de koninklijke familie niettemin waar.
“Opgesloten en verwaarloosd,” raast prinses Margaret tegen haar moeder. “Het zijn uw nichtjes-dochters van uw favoriete broer. Het is gemeen, en het is koelbloedig, en het is wreed, en het is geheel in overeenstemming met de meedogenloosheid die ik zelf in deze familie heb ervaren. Als je niet de eerste in de rij bent, als je een individueel karakter bent met individuele behoeften of, God verhoede, een onregelmatig temperament … dan word je uitgespuwd, of je wordt weggestopt, of erger: dood verklaard. Darwin had niets tegen jullie, jullie moesten je allemaal schamen.”