Turkuma als aromatische geneeskrachtige plant was al sinds de oudheid bekend bij de Indiërs. Veel wetenschappers en historici beweren dat Zuid-Azië het oorspronkelijke thuisland van kurkuma is, en dat het zich van daaruit mogelijk heeft verspreid naar landen in Zuidoost-Azië en de eilanden in de Stille Oceaan, waar kurkuma wordt geteeld. Al in de 5e eeuw na Christus werd kurkuma in het wild geteeld in de bosgebieden van Java, Indonesië. Er zijn Sanskrietteksten uit de 5e en 6e eeuw na Christus die het gebruik van kurkuma beschrijven. Marco Polo vermeldt het gebruik van kurkuma in China. Kurkuma wordt op grote schaal geteeld, voornamelijk in India, China, Taiwan, Indonesië, Sri Lanka, Java, Brazilië, Peru, vele delen van Afrika en Australië.
Turkuma is bekend onder verschillende namen over de hele wereld. Er wordt algemeen gerapporteerd dat het woord Kurkuma afkomstig zou kunnen zijn van het Latijnse woord Terra Meritta dat heilige grond betekent. Ook zou het woord kurkuma zijn ontstaan door zijn metaalachtige uiterlijk en wordt het in vele delen van de wereld Saffraan genoemd. In India is het bekend onder verschillende namen in verschillende talen, zoals Manjal in Tamil en Malayalam, Arishina in Kannada, Pasupu in Telugu, Haladi in Sanskriet en Haldi in Hindi en vele andere Noord-Indiase talen.
Turkuma is een kruidachtige overblijvende plant die tot 1meter hoog wordt met veel takken met gele tot oranje, cilindervormige, aromatische wortelstokken. De bladeren zijn afwisselend en in twee rijen gerangschikt. Ze zijn verdeeld in bladschede, bladsteel en bladschijf. Uit de bladscheden wordt een valse stengel gevormd. De wortelstokken zijn het meest gebruikte deel van de plant als kook ingrediënt, medicijn en kleurstof, hoewel de bladeren en de stengels worden gebruikt voor vele doeleinden, voornamelijk koken.
De belangrijkste chemische componenten van kurkuma zijn een groep van verbindingen genaamd curcuminoïden, die curcumine (diferuloylmethaan), demethoxycurcumine, en bisdemethoxycurcumine omvatten. De best bestudeerde verbinding is curcumine, dat een hoofdbestanddeel is van kurkumapoeder. Kurkuma heeft ook veel belangrijke vluchtige oliën, waaronder turmerone, atlantone, en zingiberene. Uit kurkuma geëxtraheerde olie en oleoharsen worden veel gebruikt in de farmaceutische industrie.
Turkuma kent bijna 40 verschillende genres en 400 soorten. De meest voorkomende soorten Kurkuma zijn Curcumine longa, Curcuma aromatica, Curcuma amada, Curcuma algustifolia, Curcucuma zidoria
De oleohars die uit Kurkuma wordt geëxtraheerd, wordt veel gebruikt in de keuken om aantrekkelijke kleuren aan de gerechten te geven. De hars is dik olieachtig van aard en is diepbruin van kleur. De oleoresine bevat 30-40% curcumine en 15-20% curcumine-olie
Turkuma-olie wordt geproduceerd door distillatie van kurkumapoeder dat bestaat uit vele Ketonen en alcoholen . R Termeron en Termeron zijn de Ketons die kurkuma zijn kleur en smaak geven.
In India is kurkuma een integraal ingrediënt in de meeste van de Vedische rituelen. Het is een essentieel ingrediënt in veel geneesmiddelen die worden bereid volgens de Indiase geneeskundige systemen zoals Ayurveda, Siddha en ook veel etnische en volksgeneeskundige praktijken. In veel gemeenschappen is kurkuma altijd een onderdeel geweest van rituelen en ceremonies die verband hielden met vruchtbaarheid en welzijn voor de mens en de natuur. Veel Indiase tradities geloven dat Kurkuma een “goddelijke plant” is die door Goden aan de mens is gegeven.
In de grote Ayurvedische medische texi boeken zoals Charaka Samhita, Susrutha Samhita, Vaagbhada Samhita en Haritha Samhithas , wordt Kurkuma aanbevolen in een aantal medische preparaten. Hoewel kurkuma wordt gebruikt als een favoriet antibioticum en gifwerend middel om brandwonden en snijwonden te genezen en om vreemde stoffen uit het lichaam te verwijderen, wordt het ten zeerste aanbevolen om het te gebruiken in de keuken voor dagelijkse inname als een ziektepreventiemaatregel, om kleur en smaak aan het voedsel toe te voegen. Een dagelijkse inname van voedsel met kurkuma is iets wat bijna elke Indiase traditie aanbeveelt om te controleren voor de preventie van vele lichaamsaandoeningen en ziekten.
India produceert bijna 94% van de totale kurkuma productie in de wereld en heeft bijna 50% van de wereldmarkt in handen. Kurkuma die in de Westelijke Ghats wordt geteeld, wordt beschouwd als de beste variëteit, hoewel Afrika, Indonesië en Zuid-Amerika ook kurkuma van goede kwaliteit produceren.