Openbare scholieren in Cleveland, Miss., rijden met de bus op weg naar huis na de lessen in mei 2015. Rogelio V. Solis/AP hide caption
toggle caption
Rogelio V. Solis/AP
Scholieren van de openbare school in Cleveland, Miss, rijden met de bus op weg naar huis na de lessen in mei 2015.
Rogelio V. Solis/AP
Precies 62 jaar geleden, op 17 mei 1954, verklaarde het Amerikaanse Hooggerechtshof dat gesegregeerde scholen ongrondwettelijk waren.
De Brown v. Board of Education beslissing was historisch – maar het is nog geen geschiedenis.
Juist deze week, beval een federale rechter een schooldistrict in Mississippi om zijn scholen te desegregeren.
De zaak waarover de rechter uitspraak deed, werd oorspronkelijk in de zomer van 1965 aangespannen. De eerste eiser, “Diane Cowan, minderjarig,” was toen een vierdeklasser. Nu is ze Diane Cowan White, een 57-jarige klerk bij de U.S. Postal Service.
De juridische saga die haar naam draagt, gaat door omdat het schooldistrict Cleveland, Miss. er al 50 jaar niet in slaagt te integreren.
De stad van 12.000 mensen – zoals vele, vele steden en dorpen in Amerika – is raciaal gesegregeerd. Een spoorlijn loopt door de stad. Zwarten wonen aan de oostkant van het spoor; blanken aan de westkant.
(Vorig jaar publiceerde The Washington Post een verbluffende reeks visualisaties die laten zien hoe Amerikaanse steden langs spoorrails en snelwegen van elkaar gescheiden zijn. Het volstaat te zeggen dat Cleveland niet uniek is.)
More on Housing Segregation
In het begin van de jaren zestig waren de scholen van de stad expliciet gesegregeerd op ras. Er waren blanke en zwarte scholen, en waar de kinderen ook woonden, hun schoolbezoek werd bepaald door hun ras.
Zo begon de zaak tegen het Cleveland School District – en een vijf decennia durende saga van verzet en inadequate actie.
Er was enig verzet tegen het eerste bevel van een rechter, die het district opdroeg om te desegregeren. De Wall Street Journal schreef dat volgens een historicus sommige inwoners van Cleveland voorstelden om scholen te segregeren naar geslacht als dat niet naar ras kon, om te voorkomen dat zwarte jongens en blanke meisjes op school met elkaar in aanraking zouden komen.
Maar Cleveland stemde ermee in om zwarte leerlingen op blanke scholen toe te laten, en vice versa. De federale regering beweerde later echter dat het district een beleid van “dubbele residentie” invoerde om leerlingen te bedriegen en naar scholen te sturen op basis van hun ras in plaats van hun buurt. Het district bouwde ook nieuwe scholen op locaties die bedoeld waren om zwarte leerlingen op volledig zwarte scholen te houden, aldus de VS in een motie in de jaren ’80, en wees docenten toe op basis van ras.
Vijftien jaar gingen voorbij. De scholen bleven gesegregeerd.
Dus stemde Cleveland ermee in een inspanning te leveren – om te stoppen met het verdelen van docenten op basis van ras, om leerlingen aan te moedigen over te stappen naar klassen waar ze in de minderheid zouden zijn, om exclusieve en aantrekkelijke klassen op te zetten om hen een stimulans te geven om zo’n overstap te maken, om aantrekkelijke magneetscholen op te richten in gemeenschappen waar de meerderheid van de bevolking zwart is.
Vijftien jaar gingen voorbij.
En … de scholen bleven gesegregeerd.
In 2011 bliezen de VS de zaak nieuw leven in met een motie waarin stond dat Cleveland niet de wil had om “zinvol te integreren.”
“In een schooldistrict waar ongeveer 67 procent van de leerlingen zwart is en 30 procent van de leerlingen blank, is de helft van de scholen in Cleveland – de scholen aan de oostkant van de spoorbaan – geheel of vrijwel geheel zwart,” schreef de federale regering. De andere scholen zijn onevenredig veel blank.
Een rechter merkte op dat “ondanks de pogingen van het district om blanke leerlingen aan te trekken voor de overwegend Afrikaans-Amerikaanse Eastside High, de school vandaag de dag wordt bezocht door 99,7% Afro-Amerikaanse leerlingen.”
En in de ogen van de bewoners is het zowel apart als ongelijk, meldt The New York Times: “Getuigenissen van zowel blanke als zwarte bewoners in de rechtbank beschreven een stigma dat geassocieerd wordt met de zwarte scholen en een perceptie onder gezinnen dat blanke leerlingen beter onderwijs krijgen.”
Het district zei, in principe, dat het harder zou proberen – met een beter cursusaanbod om blanke kinderen te verleiden de spoorbaan over te steken, of met een intensief magneetprogramma op de middelbare school.
Maar de VS voerde aan dat niets van dat alles eerder had gewerkt. Deze keer beschuldigden ze het schooldistrict niet van actief verzet of kwade wil – alleen van falen.
Tijd voor de nucleaire optie: het samenvoegen van beide middelbare scholen tot één school met ongeveer 1.000 leerlingen, en het op soortgelijke wijze samenvoegen van de middelbare scholen.
Sommige bewoners dachten dat dat te groot zou zijn en dat de stad zich geen nieuwe gebouwen kon veroorloven.
Ze voerden ook aan dat het forceren van integratie door samenvoeging blanke gezinnen ertoe zou brengen zich tot particuliere scholen te wenden, waardoor het aantal inschrijvingen zou dalen.
Nee dice, zei de rechter: De angst voor witte vlucht niet opheffen studenten grondwettelijk recht op een geïntegreerde onderwijs.
“De vertraging in de segregatie heeft generaties van studenten beroofd van de grondwettelijk gewaarborgde recht op een geïntegreerde onderwijs,” Rechter Debra Brown schreef. “Hoewel geen rechterlijke uitspraak deze misstanden kan rechtzetten, is het de plicht van het district om ervoor te zorgen dat geen enkele student meer onder deze last lijdt.”
The Associated Press schrijft dat de zaak misschien in het oog springt, maar niet uniek is:
“Het samenvoegen van zwarte en witte scholen was een veelgebruikte desegregatiemethode in de jaren zestig en zeventig, en de mening is een herinnering dat desegregatieprocessen op sommige plaatsen nooit zijn beëindigd. In 2014 was het Amerikaanse ministerie van Justitie alleen al in Mississippi nog partij in 43 van dergelijke rechtszaken.”