De ultieme rock & roll sessie man, Leon Russell’s lange en legendarische carrière omvatte samenwerkingen met een virtuele who’s who van muziek iconen variërend van Jerry Lee Lewis tot Phil Spector tot de Rolling Stones. Een vergelijkbaar eclecticisme en reikwijdte kwam ook naar voren in zijn solowerk, waarin zijn charmante schorre stem een rustieke maar rijke swamp pop fusie van country, blues, en gospel liet horen. Geboren als Claude Russell Bridges op 2 april 1942 in Lawton, Oklahoma, begon hij op driejarige leeftijd klassieke piano te studeren en tien jaar later nam hij de trompet over en vormde zijn eerste band. Op 14-jarige leeftijd loog Russell over zijn leeftijd om een optreden te krijgen in een nachtclub in Tulsa, waar hij achter Ronnie Hawkins & the Hawks speelde voordat hij op tournee ging als voorprogramma van Jerry Lee Lewis. Twee jaar later vestigde hij zich in Los Angeles, waar hij gitaarles kreeg van de legendarische James Burton en optrad op sessies met Dorsey Burnette en Glen Campbell. Als lid van Spector’s befaamde studio groep, speelde Russell op veel van de beste pop singles van de jaren ’60, ook arrangeerde hij klassiekers zoals Ike & Tina Turner’s monumentale “River Deep, Mountain High”; andere hits met zijn inbreng zijn de Byrds’ “Mr. Tambourine Man,” Gary Lewis & the Playboys’ “This Diamond Ring,” en Herb Alpert’s “A Taste of Honey.”
In 1967 bouwde Russell zijn eigen opnamestudio en werkte samen met gitarist Marc Benno om de veelgeprezen Look Inside the Asylum Choir LP op te nemen. Terwijl hij toerde met Delaney & Bonnie, scoorde hij zijn eerste songwriting hit met Joe Cocker’s lezing van “Delta Lady,” en in 1970, na het oprichten van zijn eigen Shelter Records imprint, organiseerde hij ook Cocker’s legendarische Mad Dogs & Englishmen tour. Na de daaropvolgende tour film leverde Russell zijn eerste echte mainstream aandacht op, hij bracht een titelloze solo LP uit, en in 1971 verscheen hij op George Harrison’s Concert for Bangladesh na sessies voor B.B. King, Eric Clapton, en Bob Dylan. Na een tournee met de Rolling Stones richtte Russell zich meer en meer op zijn solocarrière. In 1972 bereikte hij met Carney de tweede plaats en scoorde zijn eerste pophit met de single “Tight Rope”. Terwijl het succes van de drie LP’s tellende Leon Live in 1973 zijn reputatie als top concert artiest verder vestigde, was de respons op het country-geïnspireerde studio werk Hank Wilson’s Back beduidend lauwer, net als de ontvangst van Stop All That Jazz uit 1974. Het album Will O’ the Wisp uit 1975 herstelde echter zijn commerciële glans, voor een groot deel dankzij de lieflijke single “Lady Blue.”
In juni 1975 trouwde Russell met zangeres Mary McCreary; het jaar daarop werkte het stel samen aan The Wedding Album, uitgegeven door zijn nieuw opgerichte Paradise Records label. Ook in 1976, leverde het door Russell geschreven “This Masquerade” een Grammy Award op voor zanger George Benson. Russell en McCreary kwamen weer bij elkaar voor Make Love to the Music uit 1977, en na het voltooien van de Americana solo, ging Russell een samenwerking aan met Willie Nelson voor Willie & Leon uit 1979. Hij bracht de volgende twee jaar door met touren met zijn bluegrass band, de New Grass Revival, die in 1981 een live LP uitbracht; hoewel Paradise later dat jaar werd gesloten, werd het label opnieuw geactiveerd voor 1984’s Hank Wilson, Vol. 2 en Solid State. Russell bracht de rest van het decennium grotendeels buiten de muziek door en dook pas weer op toen hij in 1992 het door Bruce Hornsby geproduceerde Anything Can Happen uitbracht. Het album verscheen echter zonder veel ophef en er volgde weer een lange periode van relatieve inactiviteit voordat in 1998 Hank Wilson, Vol. 3: Legend in My Time verscheen. Face in the Crowd verscheen een jaar later. Op weg naar de nieuwe eeuw bracht Russell in 2002 Moonlight & Love Songs uit, een album met covers, gevolgd door Angel in Disguise vijf jaar later in 2007. Een trio van releases, Almost Piano, Bad Country, en In Your Dreams verscheen in 2008.
Russell’s jaren in de wildernis eindigden in 2010 toen zijn oude bewonderaar Elton John de pianist benaderde over het opnemen van een duet album. The Union, geproduceerd door T-Bone Burnett, werd verwelkomd door sterke recensies en verkoopcijfers, en deed Russell’s carrière in één klap herleven. Na het spelen van een gezamenlijke tournee met John, keerde Russell terug naar de weg in zijn eentje en kwam uiteindelijk toe aan het opnemen van een solo comeback genaamd Life Journey, die verscheen in april 2014. De gezondheid van Russell was echter al een tijdje aan het dalen, en hij overleed in zijn slaap in zijn huis in Nashville op 13 november 2016. Voorafgaand aan zijn dood voltooide hij met producer Mark Lambert een album met nieuwe opnamen. Deze sessies kwamen in september 2017 uit als On a Distant Shore.