Laatste woorden van de stervende prima ballerina Anna Pavlova: “Maak mijn zwanenkostuum klaar”

Ze is een van de grootste prima ballerina’s die niet alleen het Russische toneel, maar ook dat van de wereld heeft opgeluisterd. En met haar dunne enkels en lange ledematen voldeed ze niet eens aan de toenmalige normen voor ballerina’s. Ze moest een houten stokje in haar spitzenschoen doen, zodat ze op haar sterk gebogen voeten kon dansen.

Pavlova’s toewijding en onblusbare passie voor ballet versloegen de opgelegde normen voor prestatie en figuur, die even streng waren als de fysieke wetten in de Russische academies. En haar liefde voor de kunst was haar liefde voor het leven – toen bij haar een longontsteking werd geconstateerd, moest ze kiezen of ze tijd zou nemen voor een operatie en om te genezen of zou doorgaan met optreden, een beslissing die tot haar dood leidde.

Anna Pavlova werd in 1881 geboren in Sint-Petersburg, de Russische bakermat van de kunsten. Ze was een klein meisje toen haar moeder haar meenam naar het keizerlijke Mariinsky Theater om de opvoering van Doornroosje in de oorspronkelijke productie met Marius Petipa te zien. De voorstelling zelf was een overdadig spektakel, en het meisje verliet het theater volkomen betoverd, verliefd op de balletkunst, een betovering die tot op de laatste dag in elk segment van haar leven tot uiting kwam.

De eerste keer dat ze auditie deed voor de Keizerlijke Balletschool was Anna negen jaar oud. Ze werd afgewezen vanwege haar uiterlijk, dat als “ziekelijk” werd beschouwd, en vanwege haar jeugd, maar het jaar daarop werd ze toch aangenomen. Haar eerste optreden op het toneel was in Un conte de fées (Een sprookje), opgevoerd door Petipa voor zijn leerlingen van de school. Het is geen sprookjesverhaal dat gaat in de trant van “ze had talent en verbaasde het publiek met haar optreden”, maar eerder dat Anna Pavlova het moeilijk had in al haar jaren van training. En toch hield ze vol.

Toen ze nog studeerde, werd Pavlova altijd uitgelachen door de andere studenten, die haar bijnamen gaven als “La petite sauvage” (De kleine wilde) en “De bezem.” Maar niets kon Pavlova ervan weerhouden om ballerina te worden. Het meisje oefende en oefende elke stap die ze leerde. Ze nam zelfs extra lessen bij enkele van de meest prominente leraren van die tijd: Pavel Gerdt, de Premier Danseur Noble van het Keizerlijk Ballet, het Bolsjoi Kamenny Theater, en het Mariinsky Theater; Christian Johansson, coachend balletmeester van het Russisch Keizerlijk Ballet; Nikolai Legat, danser bij het Russisch Keizerlijk Ballet en het Mariinsky Ballet, en van Enrico Cecchetti, destijds beschouwd als de grootste balletvirtuoos, en tegenwoordig bekend om zijn nog steeds gebruikte Cecchetti methode.

Wat er ook te leren was, Pavlova leerde het. Wie er ook iets te geven had op het gebied van balletdansen, Pavlova nam het aan. In 1898 schreef zij zich in voor de classe de perfection en werd een leerlinge van de voormalige prima ballerina en instructrice Ekaterina Vazem. Al het harde werk, het onophoudelijke oefenen en de lessen wierpen hun vruchten af voor Pavlova.

Maar toch was haar traject niet zo succesvol als men zich kan voorstellen. Toen ze in haar laatste jaar aan de Keizerlijke Balletschool zat, vertolkte Pavlova vele rollen bij het hoofdgezelschap. Ze studeerde af toen ze 18 was en trad toe tot het Imperial Ballet als coryphée. Haar eerste officiële debuut in het Mariinsky Theater was in Les Dryades prétendues (De valse Dryaden) van Pavel Gerdt, en haar optreden maakte haar beroemd omdat het door veel critici werd geprezen, met name door de historicus en criticus Nikolai Bezobrazov.

In de tijd dat het strenge academisme van Petipa op zijn hoogtepunt was, won Pavlova de sympathie van het publiek met haar stijl, die tegen veel academische regels inging. Ze had een slechte opkomst; ze was te energiek, waardoor ze veel fouten maakte; ze danste met knikkende knieën; haar toeren waren verkeerd geplaatst; ze had verkeerd geplaatste port de bras. Maar wat het publiek niet kon weerstaan was haar enthousiasme en passie op het toneel.

Ze werd Petipa’s favoriet, en hij leerde haar persoonlijk de titelrol in Paquita, Giselle, Koningin Nisia in Le Roi Candaule, en Prinses Aspicia in De Dochter van de Farao. Ze klom snel op in de gelederen. In 1902 werd zij danseres, drie jaar later première danseres, en slechts een jaar later, in 1906, werd Pavlova benoemd tot prima ballerina. Niet alleen was het dat Petipa vele grand pas voor haar herzag, maar ze werd ook aanbeden door fanatieke balletmensen en had veel fans, die zich de Pavlovatzi noemden.

In 1901 werd Pavlova gecoacht door de ballerina Mathilde Kschessinska om haar rol van Nikya in La Bayadère over te nemen, omdat ze zwanger was. Kschessinska was ongelukkig met het afstaan van de rol en was ervan overtuigd dat Pavlova niet zou slagen vanwege haar technische inferioriteit. Integendeel, het publiek vond Pavlova een perfecte match, vooral in de scène “Het Koninkrijk der Schaduwen”.

Haar beroemdste rol was in De Stervende Zwaan, die voor Pavlova solo werd gechoreografeerd door de Russische choreograaf en danser Mikhail Fokine. Toen Ballets Russes in 1909 in Parijs werd opgericht, werkte Pavlova samen met de oprichter van het gezelschap, Sergei Diaghilev, Russisch kunstcriticus en balletimpresario. In deze periode was de hoofdrol in De Vuurvogel van Mikhail Fokine voor haar bestemd, maar door misverstanden met Igor Stravinsky en diens avant-garde partituur weigerde Pavlova de rol en werd deze gegeven aan haar rivale, de Russische prima ballerina Tamara Karsavina.

In 1912 verliet de favoriete Russische ballerina haar vaderland en vestigde zich in Engeland, in het Ivy House, ten noorden van Hampstead Heath in Londen, waar zij tot haar dood woonde. Ze had een siervijver in de achtertuin van haar huis waar ze haar zwanen hield. Tegenwoordig staat er een standbeeld van Pavlova, gemaakt door de Schotse beeldhouwer George Henry Paulin.

Nadat ze naar Engeland verhuisde, beïnvloedde Pavlova het Britse ballet en de ontwikkeling daarvan. Ze had een grote invloed op de carrière van Alicia Markova, de eerste Britse ballerina die hoofddanseres van een balletgezelschap werd.

Omstreeks 1914 richtte Pavlova haar eigen gezelschap op en toerde ze de wereld rond met een repertoire dat voornamelijk bestond uit werken van Petipa, waaronder veel stukken die speciaal voor haar waren gechoreografeerd. Later begon ze met het uitvoeren van “etnische” dansen die ze leerde van lokale leraren in de plaatsen waar ze reisde en optrad. Ze voerde Oost-Indische, Japanse en Mexicaanse dansen uit.

Ze was getrouwd met haar manager en metgezel Victor Dandré, die in 1932 een biografie van de danseres publiceerde, Anna Pavlova: In Art & Life, en na zijn dood werd zijn as bijgezet onder die van Pavlova. Hij beschreef haar als een groot dierenvriend die veel dieren in haar huis hield, zoals honden, een Siamese kat en verschillende vogels, waaronder natuurlijk haar lievelings zwanen.

In het begin van 1931 was Pavlova op tournee in Den Haag en werd longontsteking geconstateerd. Artsen vertelden haar dat ze, om de ziekte te overleven, een operatie zou moeten ondergaan en dat ze waarschijnlijk niet meer zou kunnen dansen.

Lees een ander verhaal van ons: De geschiedenis van de Tutu – de signatuuroutfit van de ballerina

Het advies van de artsen afwijzend, zei Pavlova: “Als ik niet kan dansen, ben ik liever dood.” Ze stierf op 23 januari 1931 in Hotel Des Indes in Den Haag, slechts drie weken voor haar 50e verjaardag. En haar laatste woorden? “Maak mijn Zwanenkostuum maar klaar.”