Voor zover we weten, zijn we alleen in het heelal. De aarde is de enige planeet waarvan bekend is dat er leven is, en mensen zijn de enige intelligente wezens.
Er zijn natuurlijk geruchten over buitenaardse contacten. Er is Area 51, de luchtmachtbasis in Nevada, waar de regering buitenaardse wezens in vriezers zou hebben opgeslagen. En er was die mysterieuze noodlanding in Roswell, New Mexico, in 1947, en verminkte koeien in Colorado. In een recente opiniepeiling zei één op de vier Amerikanen te geloven dat de planeet al door een buitenaards wezen is bezocht. Voor de rest van ons worden buitenaardse wezens echter tot het rijk der fabelen gerekend, en UFO-waarnemingen zijn gewoon hoax of gebeurtenissen die een onbekende maar natuurlijke verklaring hebben.
Dat betekent niet dat buitenaards leven niet echt zou kunnen zijn. Wetenschappers nemen die mogelijkheid serieus en zoeken buiten onze planeet naar bewijzen van buitenaardsen. “Lang geleden vermoedden mensen dat er leven op andere plaatsen zou kunnen zijn,” zegt Mary Voytek, NASA’s hoofd astrobioloog. “Ik denk dat het een fundamentele vraag is die iedereen heeft: Zijn wij uniek?”
Wat gebeurt er als het antwoord op die vraag nee is? Wat als we eindelijk ontdekken dat we niet alleen zijn? Geloof het of niet, er is een plan.
Het idee dat er andere wezens in het heelal zouden kunnen zijn, bestaat al minstens sinds de vijfde eeuw voor Christus, toen de Griekse filosoof Democritus “ontelbare werelden van verschillende grootte” poneerde, die niet allemaal verstoken waren van leven. Vierhonderd jaar later schreef de Romeinse dichter Titus Lucretius Carus over “andere werelden” met “verschillende mensenstammen, soorten wilde beesten.”
In de 17e eeuw schreef de Duitse astronoom Johannes Kepler, in wat wordt beschouwd als het eerste science fiction verhaal, over een reis naar de Maan waarbij reizigers reptielachtige wezens tegenkwamen. Aan het eind van die eeuw schreef de Nederlandse wiskundige Christiaan Huygens een boek waarin hij speculeerde over de omstandigheden op andere planeten en concludeerde dat sommige daarvan wel leven moesten herbergen.
Toen hij in 1894 met zijn telescoop naar Mars keek, zag de Amerikaanse astronoom Percival Lowell een web van wat hij dacht dat kanalen waren – constructies zo uitgebreid dat ze alleen door wezens met intelligentie gebouwd konden zijn.
Met de oprichting van de NASA en andere ruimtevaartorganisaties in de 20e eeuw begonnen mensen het zonnestelsel te verkennen en actief te zoeken naar buitenaards leven. We stuurden satellieten om andere planeten te fotograferen en robots om hun oppervlakken te verkennen. Astronauten wandelden op de maan en brachten stenen en stof mee terug. Wetenschappers vonden bewijzen van water op de maan en Mars, en op Jupiters maan Europa. Aminozuren werden ontdekt in meteorieten die op aarde waren gevallen. Steeds krachtigere telescopen en nieuwe manieren om hun metingen te analyseren hebben geleid tot de ontdekking van honderden planeten die rond andere sterren draaien. Hoewel niemand ergens anders dan op Aarde leven heeft gevonden, lijkt die ontdekking nabij.
De zoektocht naar buitenaardsen neemt twee brede vormen aan. NASA en andere door de overheid gefinancierde ruimtevaartorganisaties concentreren hun zoektocht op eenvoudig, microscopisch leven dat dicht bij huis, op een planeet of maan in ons zonnestelsel, kan hebben bestaan – of nog steeds kan bestaan. Andere wetenschappers zoeken naar tekenen van wezens die wat meer op ons lijken – wezens die misschien zelf op zoek zijn naar andere intelligente levensvormen.
De meest ambitieuze zoektocht begon in 1960, toen astronoom Frank Drake een radiotelescoop richtte op twee sterren die op onze zon leken en luisterde naar een soort “handtekening van intelligentie”. Hij stemde af op een frequentie van 1.420 megahertz, de radiogolf die wordt uitgezonden door koud waterstofgas, gekozen omdat waterstof zo overvloedig aanwezig is in het heelal. Destijds was dit de beste schatting van het wederzijds verstaanbare signaal dat een buitenaards ras zou kunnen gebruiken om contact op te nemen met de Aarde.
Drake’s werk inspireerde mensen over de hele wereld om op zoek te gaan naar buitenaardse intelligentie. Het belangrijkste project, genaamd de Search for Extra-Terrestrial Intelligence (SETI), is gevestigd in Mountain View, Californië. SETI heeft nooit definitief bewijs gevonden van intelligent leven, maar in 1977 ontdekte een ingenieur die aan een telescoop in Ohio werkte een mysterieuze 72 seconden durende puls die ver van de aarde vandaan afkomstig was. Of de puls afkomstig was van buitenaardse wezens of, wat waarschijnlijker is, van een zwart gat, is nooit vastgesteld. De vrij lange puls – die de ingenieur ertoe aanzette om “Wow!” te schrijven in de marge van een afdruk van de opnames van de telescoop – is niet herhaald, maar het heeft ten minste enkele radioastronomen ervan overtuigd om te blijven zoeken.
Meer recent hebben SETI-wetenschappers hun zoektocht uitgebreid tot buiten de radiofrequenties. “We zoeken naar heldere flitsen die een miljardste van een seconde of minder duren,” zegt Jill Tarter, directeur van het Center for SETI Research en de inspiratie voor het personage van Jodie Foster in de film Contact. “Voor zover we weten is dit iets wat een laser kan doen, maar wat de natuur niet kan.” SETI-wetenschappers denken dat zo’n puls een opzettelijke, hightech boodschap op lange afstand zou vertegenwoordigen: “Bewijs van iemand die opzettelijk een laser gebruikt die in een grote telescoop is gericht om een detecteerbaar signaal te creëren over de vele lichtjaren tussen sterren,” zegt Tarter.
De benadering van het radiosignaal heeft tot nu toe niet veel opgeleverd, en Tarter geeft toe dat ze niet weet wat de ideale frequenties zouden kunnen zijn. Zelfs met de nieuwe zoektocht naar laserflitsen gebruiken de SETI-wetenschappers misschien verkeerde technologieën, maar ze denken nog steeds dat de inspanning de moeite waard is. Zoals haar collega Seth Shostak zegt: “Columbus wachtte niet op een 747 om hem over de Atlantische Oceaan te brengen.”
En hoewel SETI-wetenschappers nog geen bewijs van buitenaardse wezens hebben gevonden, zijn ze goed voorbereid op succes. “Ja, we hebben een plan,” zegt Tarter. “Het begint met champagne.”
Het plan komt uit een document dat bekend staat als de “Verklaring van Beginselen betreffende het Gedrag van de Zoektocht naar Buitenaardse Intelligentie,” dat voortkwam uit plannen die ontstonden in de jaren dat NASA een kantoor had gewijd aan SETI-onderzoek, voordat het Congres de financiering in 1993 stopte. De eerste stap, volgens het protocol, is het verifiëren van de vondst door onafhankelijke bevestiging door een ander observatorium met andere apparatuur en software. “Wij zijn een zeer aantrekkelijk doelwit voor bedriegers,” zegt Tarter. Als het signaal deze eerste test doorstaat – wat dagen kan duren – en wordt bevestigd, stellen de SETI-wetenschappers de secretaris-generaal van de Verenigde Naties op de hoogte. De wetenschappers zouden ook de internationale astronomiegemeenschap waarschuwen via e-mails aan leden van de Internationale Astronomische Unie. En ze zouden het publiek op de hoogte brengen, waarschijnlijk door een persconferentie te houden om de ontdekking aan de wereld aan te kondigen.
Ons eerste contact met buitenaards leven zal echter waarschijnlijk niet met een intelligente, signaal uitstralende soort zijn. De meest toegankelijke bron van potentieel niet-Aardiaans leven is Mars. NASA en zijn Europese tegenhangers wegen opties af voor een missie, op zijn minst over 15 of 20 jaar, die monsters van de planeet zou verzamelen en naar de aarde zou terugsturen.
In een ontwerpdocument staat dat dergelijke monsters met dezelfde voorzorgsmaatregelen zouden worden behandeld als het ebolavirus, althans totdat ze veilig worden geacht. Maar wetenschappers moeten eerst een plan ontwikkelen om deze planeet te beschermen tegen alles wat ze zouden kunnen vinden. “Het zou echt dom zijn om iets mee terug te nemen en dan niet te weten hoe het te doden als het ons zou proberen op te eten,” zegt Catharine Conley, die NASA’s Planetary Protection Officer is. (Conley zegt dat ze slechts de op één na coolste titel heeft in de geschiedenis van NASA; er was ooit een “Director, Universe.”)
Conley ziet een scenario voor zich waarin het onderzoek naar potentieel buitenaards leven wordt uitgevoerd voor camera’s die zijn aangesloten op internet. “De verwachting is dat niets van dit alles in het geheim zal worden gedaan,” zegt ze. “We willen dat mensen geïnteresseerd zijn.” Dat zal waarschijnlijk geen probleem zijn. Het “zou een ontdekking zijn die gelijk staat aan die van sommige grote namen in de geschiedenis,” zegt John Billingham, voormalig hoofd van NASA’s SETI programma.
En hoe zou de wereld reageren op een aankondiging van een ontdekking? “Paul Davies, astrobioloog aan de Arizona State University, staat aan het hoofd van de SETI Post-Detection Taskgroup, een verzameling wetenschappers, journalisten, juristen, sciencefictionschrijvers en filosofen. Hun taak is het adviseren van relevante partijen – andere wetenschappers, regeringen, de Verenigde Naties – over wat te doen als een SETI-signaal of enig “vermoedelijk bewijs van buitenaardse intelligentie” zou worden ontdekt. In afwachting van een contact beraadslaagt de groep over wat de gevolgen zouden kunnen zijn. Hoewel de ontdekking van microscopisch leven op een ander lichaam in ons zonnestelsel “van grote betekenis zou zijn, waardoor ons wereldbeeld zou veranderen,” zegt Davies, “is het niet een van die dingen die de samenleving zal ontwrichten.” Maar de ontdekking van een signaal van intelligente buitenaardsen zou tot “chaos” kunnen leiden. Billingham is het daarmee eens. “Sommige mensen zullen denken dat dit een natuurlijke gebeurtenis is in het voortdurende werk aan wetenschappelijke vragen,” zegt hij, en anderen zullen in paniek vragen: “Wat doen we nu?”
Mensen zouden waarschijnlijk in twee kampen vallen. Catastrofisten, zoals een van de kampen wordt genoemd, zouden wel eens het einde van de mensheid zoals we die kennen kunnen voorspellen, of op zijn minst het einde van onze huidige cultuur. In 2010 zei Stephen Hawking dat contact maken met buitenaardse wezens “een beetje te riskant” zou zijn en vergeleek de gebeurtenis met de komst van Columbus in de Nieuwe Wereld, “wat niet erg goed afliep voor de inheemse Amerikanen”. Maar millenarian enthousiastelingen anticiperen op openbaringen van vervoering: hoe kanker te genezen, de energiecrisis op te lossen of wereldvrede te winnen. En als buitenaardse wezens erin zouden slagen om naar de Aarde te komen, zegt Tarter, een toegegeven enthousiasteling, “zouden ze waarschijnlijk de agressiviteit ontgroeid zijn die ons zo goed van pas is gekomen.”
En wat betreft een supergeheime overheidsinstantie of machtig bedrijf dat een ontdekking van buitenaards leven geheim houdt, Davies denkt dat dat onwaarschijnlijk is. “Ik denk dat er bij het publiek een grote misvatting heerst dat dit allemaal een operatie is die onder het tapijt wordt geveegd, maar dat is niet zo,” zegt hij. “Mensen zijn heel open over wat ze doen.”
Sarah Zielinski is een assistent-redacteur bij Smithsonian. Ze schrijft de blog “Surprising Science” op Smithsonian.com.
