“Vaker wel dan niet zijn ze iets waar ik niet per se mijn imago aan wil verbinden en ze lijken op het verheerlijken van iemand, dat we een willekeurig verhaal vertellen zonder enig doel,” merkt de minzame 31-jarige, die in Californië werd geboren, op.
Daarom had hij aanvankelijk zijn bedenkingen bij het spelen van Ted Bundy, een van Amerika’s beruchtste seriemoordenaars, in Extremely Wicked, Shockingly Evil and Vile, gebaseerd op de non-fictie memoires van Elizabeth Kendall – het pseudoniem dat Liz Kloepfer, die Bundy’s langdurige vriendin was, gebruikte toen ze het boek schreef.
Maar na doorpraten met regisseur Joe Berlinger, die ook de recente Netflix-documentaireserie Conversations With A Killer maakte: The Ted Bundy Tapes maakte, veranderde hij van gedachten.
“Dit is niet het procedurele ‘slechterik, het aantal lijken stapelt zich op en dan wordt hij gepakt en nu weet je over die persoon, hoe slecht ze waren’,” legt Efron uit, wiens andere filmcredits onder meer Baywatch, The Greatest Showman en Hairspray zijn.
Dit plaatst je in de schoenen van Liz, de persoon die het dichtst bij Ted Bundy stond in zijn leven, en door het perspectief van het publiek in die tijd; ze kenden een man die Ted Bundy heette, en dat is het.
Voor de Oscargenomineerde filmmaker Berlinger was de casting van iemand als Efron opzettelijk, omdat hij “voor een bepaald deel van de bevolking” een “kerel is die niets fout kan doen”.
“Ik wil dat het publiek dezelfde ervaring heeft als de mensen die Bundy vertrouwden, en een deel van die ervaring is eigenlijk het wroeten voor Ted gedurende het eerste deel van de film,” voegt de 57-jarige Amerikaan eraan toe.
Het verhaal volgt alleenstaande moeder Liz, briljant gespeeld door Lily Collins, als ze Ted ontmoet tijdens een avondje uit, en denkt dat ze de man van haar dromen heeft gevonden.
Ze gaan samenwonen en worden een gezinseenheid samen met haar dochter uit een eerdere relatie, Molly.
Een paar jaar later wordt hij gearresteerd op verdenking van ontvoering, voordat hij in verband wordt gebracht met moorden in meerdere staten – maar Liz weigert lange tijd te geloven dat Ted schuldig is.
Een voormalig rechtenstudent, hij houdt vol dat hij erin is geluisd en kiest ervoor om zichzelf te verdedigen in Amerika’s eerste nationaal uitgezonden rechtszaak, terwijl, naarmate de tijd vordert, Liz begint te twijfelen aan wat ze gelooft.
Discussiërend over haar personage, stelt Collins, 30, voor: “Ze kende alleen de man waarmee ze werd geconfronteerd, en dat was een man die, voor haar, van haar hield, van haar kind hield.
“Hij steunde haar, zij steunde hem en ze heeft deze andere kant nooit gezien – deze ‘zogenaamde’ kant, omdat ze niet geloofde dat het waar was.
“Ze was niet ingewijd in een van de beelden en wat er echt aan de hand is, de rechtszaken – totdat ze op televisie werden uitgezonden, zou ze niets hebben gezien,” vervolgt de actrice, bekend van haar rol in de BBC-serie Les Miserables, en die schittert in de aankomende film Tolkien, ook uitgebracht in mei.
“Dus, het spelen van die rol aan het begin, evenals aan het einde, was een interessante karakterboog voor mij, of voor elke actrice, om binnen te komen en te spelen, omdat er zoveel verschillende niveaus zijn die ze doormaakt in dit verhaal.”
Het was slechts enkele dagen voordat hij werd geëxecuteerd in Florida op 24 januari 1989, dat Bundy eindelijk bekende meer dan 30 vrouwen te hebben vermoord tussen 1974 en 1978 (hoewel deskundigen geloven dat het werkelijke aantal van zijn slachtoffers veel hoger ligt).
Een vraag die de film oproept is of Ted, die zijn knappe uiterlijk en charme gebruikte om zijn slachtoffers naar hun dood te lokken, eigenlijk ooit van Liz heeft gehouden.
Zoals Efron het zegt: “Is een sociopaat of een psychopaat in staat tot liefde?”
Wat denkt Collins?
“Ik heb Liz en haar dochter Molly ontmoet en ik denk dat ik heb begrepen dat ze daar liefde voelden…” reageert de ster, die de dochter is van muzikant Phil Collins, en geboren is in Surrey maar als kind met haar moeder naar LA verhuisde.
“Ze liet me handgeschreven liefdesbrieven zien van hem aan haar, die zo krachtig waren, geschreven op echt papier, zo diep geschreven dat het er in reliëf in stond, en je kon energie voelen, je kon liefde voelen, je kon voelen welke emotie het ook was die je voelde, het was er.
“Ik vind het moeilijk te geloven dat dat soort dingen zonder emotie konden worden geschreven. En ik voel dat er veel liefde was; ik weet niet wat voor soort liefde het was, of welk niveau van liefde, maar het was er.”
“Of een gevoel van troost, of een gevoel van driedimensionale liefde – misschien was dat wat hij aan het creëren was,” haakt Efron in.”
“Tot op zekere hoogte ben ik er zeker van dat een deel van hem dat wilde.”
Wat niet te ontkennen valt, is hoe innemend de sterren zijn in hun volkomen geloofwaardige vertolkingen.
Ondertussen bestrijdt Berlinger het idee dat de film Ted Bundy seksualiseert, redenerend dat mensen die dat zeggen, het verhaal niet kennen.
“Hij was een persoon die vrouwen had die kwamen opdagen bij het proces in Florida, denkend dat hij onschuldig was, of zelfs als ze dachten dat hij schuldig was, waren ze zo geprikkeld door hem dat ze in dezelfde kamer wilden zijn,” zegt hij.
“Dus we seksualiseren de seriemoordenaar niet, we vertellen het verhaal van wat er in het echte leven is gebeurd.”
Zowel de filmmaker als zijn cast wisten dat de film een zeer belangrijke boodschap had – een boodschap die niet genoeg benadrukt kan worden, vooral niet voor de jongere generatie.
“Het is niet omdat iemand er op een bepaalde manier uitziet en zich op een bepaalde manier gedraagt, dat je hem impliciet moet vertrouwen,” gaat Berlinger verder.
“In dit tijdperk van internet catfishing, en mensen op sociale media die zich voordoen als het een, terwijl ze in feite iets anders zijn, is dat een les waarvan ik wil dat mijn dochters, die vrouwen van middelbare leeftijd zijn, die niet wisten wie Bundy was toen ik aan dit project begon… Dat is een les die ik jonge mensen wil laten weten, dat je echt voorzichtig moet zijn.”
“Of het nu de jaren zeventig zijn of vandaag, er zijn mensen die zich voordoen als het een en in werkelijkheid zijn ze iets anders.”
Extremely Wicked, Shockingly Evil and Vile wordt uitgebracht in bioscopen en op Sky Cinema op vrijdag 3 mei
-PA