Echt jaar na drievoudige nucleaire meltdown, Fukushima No. 1 vertoont geen tekenen van vermindering

Dit is de eerste in een serie waarin wordt onderzocht hoe het noordoosten en de natie vorderen met de inspanningen om de aardbeving, tsunami en nucleaire crisis van maart 2011 aan te pakken.

OKUMA, FUKUSHIMA PREF. – Bijna duizend opslagtanks liggen verspreid over de kerncentrale Fukushima nr. 1, en bevatten maar liefst 1,1 miljoen ton behandeld water dat wordt gebruikt om de gesmolten reactorkernen koel te houden terwijl ze roesten in de zon.

Plantbeheerder Tokyo Electric Power Company Holdings Inc, of Tepco, is van plan om meer van de gigantische tanks te bouwen om nog eens 0,27 miljoen ton te bevatten, wat ruwweg het equivalent is van 108 zwembaden van Olympische grootte. De nieuwe tanks zullen naar verwachting in vier of vijf jaar hun volledige capaciteit bereiken.

Elke tank duurt zeven tot tien dagen om te vullen en bevat tussen 1.000 en 1.200 ton vloeistof, vertelden Tepco-functionarissen verslaggevers tijdens een rondleiding in februari georganiseerd door de Japan National Press Club. Het is acht jaar geleden dat Fukushima No. 1 drie kernsmeltingen onderging die werden veroorzaakt door tsunami’s na de Grote Oost-Japanse Aardbeving, maar de situatie met de tanks kan een teken zijn dat Tepco de faciliteit nog niet onder controle heeft.

“Ruimte is op dit moment geen groot probleem, maar over vijf of tien jaar, nadat we zijn begonnen met het verwijderen van de gesmolten brandstofresten, zullen we faciliteiten nodig hebben om het op te slaan en te bewaren,” Akira Ono, president van Fukushima No. 1 Decontamination and Decommissioning Engineering Co, een onderdeel van Tepco dat toezicht houdt op het ontmantelingsproces, zei dit tijdens een nieuwsconferentie in januari.

De waterkwestie slokt zowel ruimte als middelen op, maar het is onwaarschijnlijk dat er op korte termijn een oplossing komt.

In het IAEA-rapport staat verder dat de opslag van besmet water in “bovengrondse tanks . . slechts een tijdelijke maatregel kan zijn terwijl een duurzamere oplossing nodig is” en dat “dringend een besluit moet worden genomen over de wijze waarop het water moet worden verwijderd.”

Na 2020 heeft Tepco geen extra ruimte toegewezen voor het opslaan van behandeld water op de locatie en heeft het bedrijf op dit moment geen plannen om dit te doen. Het nutsbedrijf zei dat de tanks waarschijnlijk een hoofdpijn zullen worden als ze in de fabriek blijven.

“Op dat moment moeten we misschien heroverwegen hoe we de ruimte gebruiken”, zei Ono.

Acht jaar geleden, toen de monsterlijke tsunami toesloeg, verloor de hele centrale stroom en verloren reactoren 1, 2 en 3 koelvloeistof, waardoor hun kernen oververhit raakten. De splijtstofstaven smolten en druppelen gesmolten splijtstof die door de drukvaten brandt en zich verzamelt in de primaire omhullingsvaten. Reactoren 1, 3 en 4 kregen vervolgens te maken met waterstofexplosies.

Tepco moet voor onbepaalde tijd water in de reactoren injecteren om de gesmolten kernen koel te houden, maar water dat besmet is door contact met de splijtstof en het bijbehorende puin lekt uit de beschadigde insluitingsvaten en in de kelders van de reactorgebouwen, waar dagelijks tonnen vers grondwater binnenstromen door gaten in de beschadigde muren.

Het besmette water wordt weggepompt en door een filtratie-apparaat geleid, genaamd het Advanced Liquid Processing System – dat wordt verondersteld elke radionuclide behalve tritium te verwijderen – en opgeslagen in de tanks.

Tepco heeft maatregelen genomen om de hoeveelheid grondwater die in de reactorgebouwen sijpelt te beperken, waaronder putten om het te onderscheppen en om te leiden en een ondergrondse ijsmuur rond de gebouwen om elke instroom te blokkeren.

Volgens Tepco sijpelt er echter elke dag ongeveer 83 ton water in de reactorgebouwen. Hoewel dit een verbetering is ten opzichte van de circa 300 ton in voorgaande jaren, moet Tepco meer tanks blijven maken.

Op dit moment wacht Tepco op het advies van een regeringspanel over wat te doen met het met tritium vervuilde water. Het panel overweegt vijf verwijderingsmethoden: injectie in de grond, lozing in zee na verdunning van de tritiumconcentratie, lozing als stoom, lozing als waterstof, en verharding gevolgd door ondergrondse begraving.

Tritium is een radioactieve vorm van waterstof die zich op natuurlijke wijze vormt en een veel voorkomend bijproduct is van kernreactoren. In grote hoeveelheden kan blootstelling gevaarlijk zijn, vooral bij inname of inademing. Wanneer tritium echter op de juiste manier wordt verwerkt, wordt aangenomen dat het weinig tot geen gezondheidsrisico’s oplevert. Zo is tritium aanwezig in gewoon leidingwater, maar er zijn geen schadelijke effecten vastgesteld, aldus het Ministerie van Economie, Handel en Industrie.

Het lozen van behandeld tritiumwater in de oceaan is een gangbare praktijk bij kerncentrales over de hele wereld.

Daarom denken sommige deskundigen, waaronder Toyoshi Fuketa, die aan het hoofd staat van de Nuclear Regulation Authority, dat dit de beste optie is voor Fukushima.

“Het verlengen van de opslag van water in deze tanks zal de ontmanteling van de centrale voor Tepco nog veel moeilijker maken. Beperkte middelen worden gebruikt om deze tanks als opslag te gebruiken, niet alleen geld maar ook andere middelen,” zei Fuketa op een nieuwsconferentie in september.

“Hoe langer we het water opslaan, hoe groter de invloed ervan zal zijn op de ontmanteling van de centrale Fukushima nr. 1.”

Maar er zijn zorgen over de impact die een oceaanlozing kan hebben op de visserij die nog probeert te herstellen van de nucleaire crisis.

De visserij in het gebied is op proef hervat en werknemers voeren nog steeds stralingscontroles uit voordat ze hun vangst naar vismarkten verschepen. De wateren voor de kust van de prefectuur Fukushima liggen aan de samenvloeiing van twee oceaanstromen – de Oyashio uit het noorden en de Kuroshio uit het zuiden – die zorgen voor de goede visgronden die een vitaal onderdeel zijn geweest van de economie van de agrarische prefectuur.

Acht jaar na de meltdowns hebben de bewoners echter nog steeds moeite om de wereld ervan te overtuigen dat de vis uit het gebied veilig is om te eten. Velen geloven dat alleen al de publieke perceptie de visserijsector van Fukushima opnieuw zal verlammen als het besmette water in de oceaan wordt geloosd – zelfs als het tritium is teruggebracht tot onder de internationale normen.

Trustproblemen blijven Tepco parten spelen nadat het bedrijf beweerde dat ALPS alle radionucliden uit het koelwater filtert, behalve tritium. Afgelopen augustus kwam aan het licht dat het zogenaamd gezuiverde water nog andere gevaarlijke verontreinigingen bevatte, waaronder jodium, cesium en strontium. Sommige van de concentraties lagen boven de huidige veiligheidslimieten.

Dit heeft de bewoners van Fukushima verder boos gemaakt en het moeilijker gemaakt om hun goedkeuring te krijgen voor het dumpen van het water in de tanks in zee.

Tijdens een openbare hoorzitting die in augustus door METI werd georganiseerd, drongen deelnemers er bij de regering en Tepco op aan om te overwegen een locatie buiten de locatie te vinden om het water op te slaan in plaats van het in de oceaan te lozen.

“Zonder een nationaal debat en zonder het begrip van de Japanse burgers of de landen die onze producten importeren, ben ik als visser van de prefectuur Fukushima sterk gekant tegen het plan om het behandelde water in de oceaan te lozen,” vertelde Tetsu Nozaki, voorzitter van de Fukushima Prefectural Federation of Fisheries Cooperative Association, tijdens de hoorzitting.

“Het vrijlaten van het met ALPS behandelde water in de oceaan, op dit moment, zou een rampzalige klap zijn voor de vissers van Fukushima en hen beroven van hun harde werk en motivatie,” zei hij.

Thierry Charles, adjunct-directeur-generaal belast met nucleaire veiligheid bij het Instituut voor Radioprotectie en Nucleaire Veiligheid in Frankrijk, gaf toe dat het een moeilijk probleem is om aan te pakken, gezien het volume van het betrokken water en het tritiumgehalte.

Charles gelooft dat een gecontroleerde vrijlating in de oceaan levensvatbaar zou zijn “onder nog vast te stellen voorwaarden.”

“In dit opzicht zou de maatschappelijke acceptatie van deze oplossing gebaseerd moeten zijn op de brede betrokkenheid van alle belanghebbenden in de verschillende stadia van het proces, door de verschillende bestudeerde opties uit te leggen,” vertelde hij The Japan Times.

Tussen staat de kreupele centrale voor andere serieuze uitdagingen – waaronder hoe de gesmolten splijtstof eruit te halen.

“Hoe we de gesmolten splijtstofresten uit de reactoren verwijderen. Dat is het belangrijkste punt. . . . De watertanks zijn geen groot probleem”, zegt Hiroshi Miyano, professor aan de Hosei University’s Graduate School of Engineering and Design en voorzitter van het ontmantelingscomité van de Atomic Energy Society of Japan.

In februari heeft Tepco een op afstand bediende sonde in reactor 2 geplaatst om contact te maken met materiaal in het insluitingsvat waarvan wordt aangenomen dat het gesmolten brandstof is. De machine – uitgerust met een camera, thermometer en dosimeter – was ontworpen om te porren en voorzichtig sediment op te tillen om de fysieke eigenschappen ervan te testen.

Dit was de eerste keer dat een machine gesmolten brandstofresten aanraakte binnen een van de kreupele reactoren in Fukushima No. 1.

Het verwijderingsproces in de centrale is gepland om in 2021 te beginnen. Voordat dat deel begint, echter, zal onderzoek van de site worden gebruikt om verschillende op afstand bediende sondes te maken die in staat zijn om de unieke scenario’s in elke eenheid te navigeren. Reactor 3, bijvoorbeeld, blijft grotendeels onder water en vereist een aquatische sonde.

Miyano zei dat Tepco en de regering – met de hulp van wetenschappers, kernfysici en ingenieurs uit de hele wereld – nieuwe technologieën uitvinden terwijl ze een manier bedenken om het puin te verwijderen.

Hij voegde eraan toe dat geen enkel land ooit heeft geprobeerd om op afstand bestuurde robots te gebruiken om gesmolten brandstof uit de binnenkant van een kreupele kernreactor te verwijderen.

“Dit is de eerste keer, dus er zullen veel uitdagingen zijn.”