Het hof van beroep van Alaska vernietigt de veroordeling van Joseph Hazelwood, de voormalige kapitein van de olietanker Exxon Valdez. Hazelwood, die schuldig werd bevonden aan nalatigheid voor zijn rol in de enorme olielekkage in Prince William Sound in 1989, betoogde met succes dat hij recht had op immuniteit van vervolging omdat hij de olielekkage aan de autoriteiten had gemeld 20 minuten nadat het schip aan de grond liep.
Het ongeluk met de Exxon Valdez aan de kust van Alaska was een van de grootste milieurampen in de Amerikaanse geschiedenis en resulteerde in de dood van 250.000 zeevogels, duizenden zeeotters en zeehonden, honderden zeearenden en ontelbare zalm- en haringeieren. Het schip, dat 1.000 voet lang was en 1,3 miljoen vaten olie vervoerde, liep op 24 maart 1989 aan de grond op Bligh Reef, nadat het er niet in was geslaagd terug te keren naar de scheepvaartroutes, die het had gemanoeuvreerd om ijsbergen te ontwijken. Later kwam aan het licht dat verscheidene officieren, waaronder kapitein Hazelwood, hadden gedronken in een bar op de avond dat de Exxon Valdez de haven verliet. Er was echter niet genoeg bewijs om aan te nemen dat alcoholmisbruik verantwoordelijk was voor de olielekkage. In plaats daarvan werden slechte weersomstandigheden en voorbereiding, gecombineerd met een aantal onbekwame manoeuvres van de mannen die de tanker bestuurden, verantwoordelijk geacht voor de ramp. Kapitein Hazelwood, die al eerder was gearresteerd wegens rijden onder invloed, had vóór het ongeluk in Valdez een onberispelijke staat van dienst als kapitein op een tanker.
Exxon verergerde de milieuproblemen als gevolg van de olieramp door niet meteen met de schoonmaak te beginnen. In 1991 resulteerde een civiele procedure in een vonnis van een miljard dollar tegen hen. Jaren later, terwijl hun beroep bleef steken in het rechtssysteem, had Exxon de schade echter nog steeds niet betaald.
De Exxon Valdez werd gerepareerd en had een reeks verschillende eigenaren voordat het werd gekocht door een in Hong Kong gevestigd bedrijf, dat het omdoopte tot de Dong Fang Ocean. Het kwam in november 2010 opnieuw in het nieuws toen het voor de kust van China in aanvaring kwam met een ander vrachtschip.
LEES MEER: Water- en luchtvervuiling