Metro Denver staat op de 10e plaats van meest ozonvervuilde steden in het land, volgens de American Lung Association. Fort Collins is gerangschikt nr. 19.
Colorado heeft de afgelopen tien jaar vooruitgang geboekt bij het schoner maken van de lucht door strengere olie- en gasvoorschriften en normen voor de uitstoot van auto’s vast te stellen, maar de Front Range voldoet nog steeds niet aan de federale normen voor ozon – en dat is al zo sinds 2012.
De staat heeft tot juni 2021 de tijd om te voldoen aan een norm voor ozon op grondniveau van 75 delen per miljard, vastgesteld door het federale Environmental Protection Agency, en hoewel de luchtkwaliteit in de maanden maart, april en mei is verbeterd als reactie op de coronaviruspandemie, is het nog steeds onwaarschijnlijk dat de staat de deadline haalt.
Om aan de federale eisen te voldoen, moet het gemiddelde van elke meetlocatie — er zijn er 16 in de front Range — over een periode van drie jaar lager zijn dan de norm van 75 deeltjes per miljard, aldus Michael Silverstein, directeur van de Regional Air Quality Council van de staat.
Als de staat niet aan de norm voldoet, wordt Colorado in een “severe nonattainment”-categorie geplaatst en krijgen industrieën te maken met een strenger federaal regelgevingsregime. “Als één monitoring site faalt, betaalt de rest,” zei Silverstein. “Iedereen zal meer regels en voorschriften krijgen om ons onder die 75-grens te krijgen.”
Onderzoekers van de Colorado Air Pollution Control Division hebben vorige maand een korte analyse vrijgegeven waaruit blijkt dat de luchtkwaliteit in maart, april en mei licht is verbeterd ten opzichte van dezelfde maanden vorig jaar, deels dankzij aanzienlijk minder forenzenauto’s op de weg.
MEER: Front Range luchtkwaliteit is verschrikkelijk, maar Colorado’s inspanningen tonen enige verbetering in ozonvervuiling
“Ik denk dat een van de dingen die deze COVID-19-ramp ons heeft gegeven, een beeld is van hoe kritisch transportgerelateerde emissies zijn,” zei John Putnam, de directeur van milieuprogramma’s voor het ministerie van Volksgezondheid en Milieu van de staat. “En de effecten van onze persoonlijke beslissingen.”
Putnam zei dat de vermindering van de uitstoot toen scholen gesloten waren en degenen die in staat waren thuis te werken ongekend was. “De enige andere keer dat iets dergelijks zou zijn gezien was na 9/11 in 2001,” zei hij. “Het is echt de grootste daling geweest die we in korte tijd hebben gezien.”
Maar het is nog niet duidelijk of de algehele luchtkwaliteit zal verbeteren als gevolg van de overheidsacties die Coloradans opdroegen en vervolgens aanmoedigden om thuis te blijven. En het is onduidelijk of de afname van de uitstoot de staat zal helpen zijn nalevingsdeadline te halen.
“We hadden behoorlijk slechte luchtkwaliteit in 2018 om veel verschillende redenen, slechte achtergrondvervuiling, slecht weer, veel dingen,” zei Putnam. “We hadden vorig jaar betere gegevens, maar we hadden nog steeds een aantal overtredingen. We zullen tegen het einde van de zomer een beter gevoel hebben waar we staan.”
Wetsvoorstellen voor luchtkwaliteit duwen door ondanks verstoorde wetgevende sessie
Drie wetsvoorstellen gericht op het verbeteren van de slechte luchtkwaliteit van Colorado zijn in de laatste dagen van Colorado’s tumultueuze wetgevende sessie aangenomen, hoewel aanzienlijk afgeslankt in vergelijking met toen ze voor het eerst werden geïntroduceerd.
De wetsvoorstellen, indien ondertekend door Gov. Jared Polis, zullen een nieuwe “onderneming” creëren om onderzoek naar luchtkwaliteit te financieren, de maximale boetes voor overtredingen van de lucht- en waterkwaliteit verhogen, en vereisen dat leden van de gemeenschap onmiddellijk op de hoogte worden gebracht wanneer een verontreiniging “vrijkomt” bij een nabijgelegen industriële faciliteit.
Senate Bill 204, die nog een handtekening van Polis nodig heeft, creëert een TABOR-vrijgestelde onderneming om onderzoek te doen, met behulp van door vervuilers betaalde vergoedingen, om ambtenaren van de volksgezondheid beter te helpen begrijpen hoe de luchtkwaliteit op lokaal en regionaal niveau kan worden verbeterd.
“Ik denk dat in een jaar dat is verstoord door het coronavirus, en we ons budget met 25% hebben moeten verlagen, dit wetsvoorstel bijzonder invloedrijk zal zijn omdat het in principe zichzelf financiert”, zei staatsafgevaardigde Yadira Caraveo, een Thornton-democraat die het wetsvoorstel heeft gesponsord samen met senator Steve Fenberg, een Boulder-democraat, en afgevaardigde Dominique Jackson, een Aurora-democraat.
“CDPHE is niet in staat geweest om het noodzakelijke onderzoek te doen om echt uit te zoeken waarom onze luchtkwaliteit zo slecht is en wat we eraan moeten doen, omdat ze van oudsher ondergefinancierd zijn,” zei Caraveo.
Een andere maatregel, House Bill 1265, vereist dat leden van de gemeenschap worden geïnformeerd, en dat gegevens beschikbaar worden gesteld, wanneer een verontreiniging “vrijkomt” bij een nabijgelegen industriële faciliteit.
MORE: 10 belangrijke kwesties waarover wordt beslist in de laatste uren van Colorado’s 2020 wetgevende sessie
“De oorspronkelijke bedoeling van het wetsvoorstel was om te kunnen beginnen met het monitoren van de uitstoot van die giftige chemicaliën en om, zodra we wat gegevens hebben over hoeveel er echt wordt uitgestoten door die verschillende faciliteiten, gezondheidseffectnormen te kunnen vaststellen,” zei staatsrep. Adrienne Benavidez, een Democraat uit Commerce City. “Helaas, met onze budgetkwesties, konden we dat niet meteen doen.”
In december had de Suncor olieraffinaderij in Commerce City een onverwachte vrijlating van chemicaliën die resulteerde in de lockdown van twee nabijgelegen scholen. “Mensen moeten gewoon bewust worden gemaakt zodra ze gebeuren,” zei Benavidez, eraan toevoegend dat ze van plan is om volgende sessie een ander wetsvoorstel in te dienen om de delen aan te pakken die dit jaar zijn weggestreept.
De uiteindelijke wet, House Bill 1143, zal de boetes voor toekomstige schendingen van de lucht- en waterkwaliteit verdrievoudigen tot verviervoudigen. Volgens de maatregel moeten de boetes – die in 25 jaar niet waren verhoogd – jaarlijks worden aangepast door het ministerie van Volksgezondheid en Milieu.
Caraveo, die kinderarts is, zei dat prioriteit geven aan luchtkwaliteit des te relevanter is nu de staat blijft worstelen met de coronavirus pandemie.
MORE: Suncor olieraffinaderij stemt in met $ 9 miljoen schikking met Colorado voor schendingen van de luchtkwaliteit in Commerce City
“Al tientallen jaren weten we dat de gebieden die zwaarder worden getroffen door industriële vervuiling en luchtvervuiling ook toevallig in gebieden liggen waar bruine en zwarte mensen wonen,” zei Caraveo, eraan toevoegend dat er opkomend onderzoek is dat een correlatie aantoont tussen chronische blootstelling aan luchtvervuiling en hogere sterftecijfers als gevolg van het coronavirus.
“Wat we wel weten is dat elke aandoening die je longen beschadigt, of in gevaar brengt, het moeilijker voor je gaat maken om door een coronavirusinfectie te komen zonder ernstige complicaties,” zei Caraveo.
Drie maanden minder rijden lost Colorado’s luchtkwaliteitsproblemen niet op
Frank Flocke wist eind mei dat de luchtvervuiling toenam, gewoon door te luisteren. Vanuit zijn kantoor in Boulder kon hij steeds meer auto’s over de drukke Foothills Parkway horen scheuren.
“Zes weken lang was het hier heel rustig, maar nu begint het weer aan te trekken,” zei Flocke, een atmosferisch chemicus bij het National Center for Atmospheric Research in Boulder. “Ik kan het alleen daar al aan zien. Ik hoef niet eens naar de gegevens te kijken.”
Flocke, die in de jaren tachtig begon met het bestuderen van de luchtkwaliteit, zei dat als je alleen naar de NO2-gegevens van de afgelopen paar maanden kijkt, hij schat dat er een daling van ongeveer 25% is geweest in vergelijking met de tijd vóór het coronavirus. Maar hij zei dat er meer onderzoek moet worden gedaan. Hij zei dat het aantal auto’s op de weg met ongeveer 50% is gedaald, en dat die emissies al weer omhoog beginnen te klimmen.
“Het verkeersvolume is dus gedaald, maar de uitstoot is niet zo veel gedaald,” zei Flocke, die eraan toevoegde dat een van de redenen hiervoor zou kunnen zijn dat de voertuigen op de wegen vrachtwagens en bestelwagens waren. “En dat zijn degenen die onevenredig meer uitstoten in vergelijking met forensenvoertuigen,” zei hij.
Hoewel de afgelopen maanden een ongekende onderzoekskans waren, hoopt Flocke dat hij niet de kans krijgt om het opnieuw te doen. “Hopelijk is er geen tweede golf, want we willen dit experiment echt niet opnieuw doen,” zei hij.
Onderzoekers observeerden ook een daling in olie- en gasactiviteit, en minder emissies van elektriciteitscentrales omdat de economie vertraagde in reactie op de coronaviruspandemie. Maar de gegevens zijn nog voorlopig.
“Een aantal van de bedrijven sluiten putten en ze hebben zeker veel van het boren gestopt,” zei Putnam. “Dus dat gaat ten minste deze zomer een verschil maken, afhankelijk van wat er gebeurt met de vraag en de olieprijzen en investeringen en al die kwesties.”
Om de veranderingen in de luchtkwaliteit te evalueren, keken CDPHE-onderzoekers naar verschillende luchtverontreinigende stoffen op vijf luchtmonitoringslocaties in het metrogebied van Denver en vergeleken deze met gegevens van 2019. Ze vonden dalingen in niveaus van stikstofmonoxide, stikstofdioxide, koolmonoxide en zwaveldioxide, evenals kleinere dalingen in zwevende deeltjes op “de meeste monitoren.” Maar het is moeilijk om gegevens van, laten we zeggen, afgelopen april te vergelijken met deze april, omdat de luchtkwaliteit sterk afhankelijk is van de weersomstandigheden.
“We kunnen een lage uitstoot hebben, maar als we een vreselijke meteorologie hebben – als we die super hete, droge zomerdagen hebben en we hebben er veel van – dat zijn de perfecte ozon genererende omstandigheden,” zei Silverstein, wiens team, in samenwerking met CDPHE, verantwoordelijk is voor het ontwikkelen van strategieën om de staat weer in overeenstemming te krijgen met de federale ozonnormen.
MORE: Een kleine tuin in Boulder vertoont tekenen van stress door smog. De wetenschapper erachter is opgewonden.
Ozon op grondniveau, de grootste uitdaging voor de luchtkwaliteit in Colorado, is een secundaire verontreinigende stof, wat betekent dat het in de atmosfeer wordt gevormd door meerdere bronnen van vervuiling.
Het onzichtbare gas is een van de zes belangrijkste luchtverontreinigende stoffen die door de EPA worden gecontroleerd en wordt gevormd wanneer stikstofoxiden (NOx), uitgestoten door auto’s en industriële bronnen, en vluchtige organische stoffen (VOS) — uitgestoten door olie- en gasactiviteiten, fabrieken, bosbranden, schoonmaakmiddelen en verf — chemisch reageren met zonlicht en hoge temperaturen. Daarom fluctueert de ozonconcentratie per seizoen, met meestal een piek in de zomermaanden.
Er is ook “achtergrond”-ozon, dat van nature in het milieu voorkomt. “Bosbranden, de uitstoot van bomen en planten, al deze dingen helpen bij de vorming van ozon,” zei Silverstein. “Maar de mens drijft het echt in de grootste mate.”
Putnam zei op korte termijn dat de wetsvoorstellen die tijdens de wetgevende sessie zijn aangenomen hen niet zullen helpen om de eindstreep te halen. Maar het is belangrijk om dingen in de pijplijn te hebben. Hij heeft niet alle hoop verloren, maar hij zei dat het moeilijk zal zijn om op tijd aan de normen te voldoen.
“Het hangt af van de beslissingen die we in de komende paar maanden nemen in termen van wat er deze zomer zal gebeuren,” zei Putnam. “We kunnen niet controleren wat er van elders binnenkomt, en het ziet ernaar uit dat het een droog seizoen wordt, wat betekent dat er meer kans is op bosbranden, wat het risico op ozon en fijnstof verhoogt.”
