JPEG
Geografen waren het er lang over eens dat de Amazone qua volume misschien wel de grootste rivier ter wereld is, maar dat de Nijl waarschijnlijk de langste is. In 2007 berichtte de BBC echter dat een team van Braziliaanse onderzoekers deze lang gekoesterde opvatting in twijfel trok. Na een expeditie naar Peru om de exacte bron van de Amazone te lokaliseren, beschreef het team een ander vertrekpunt. Het team beweerde dat de rivier niet in het noorden van Peru ontspringt, waar hij vermoedelijk begint, maar in het zuiden van Peru, ergens op de besneeuwde berg Mismi (of Nevado Mismi). Het team kwam tot de conclusie dat het beginpunt op twee plaatsen lag, maar dat de Amazone in beide gevallen langer zou zijn dan de Nijl.
In 2000 verzamelde NASA’s Shuttle Radar Topography Mission (SRTM) hoogtegegevens over het landoppervlak van de aarde. Wetenschappers gebruiken SRTM-gegevens (gerelateerd verhaal) om HydroSHEDS, een digitale kaart van waterkanalen, te ontwikkelen. Deze beelden tonen SRTM-hoogtemetingen gecombineerd met rivier- en stroomgeulen van HydroSHEDS. De hoogte varieert van zeeniveau (groen) tot 4.500 meter boven zeeniveau (wit). Stroombeddingen (geïdentificeerd op basis van de omringende hoogte en topografie) verschijnen in blauw.
Voor de duidelijkheid zijn het Amazonebekken en de stroomgebieden die het voeden helder weergegeven, terwijl het omringende gebied donkerder is. Een wit kader omlijnt het gebied dat door de Braziliaanse onderzoekers is geïdentificeerd als de bron van de Amazone; dat gebied is vergroot weergegeven in het onderste beeld. De grotere afbeelding toont de rand van hoger gelegen terrein langs de westelijke rand van de Amazone, waar zijrivieren afwateren van bergtoppen in de Andes. Een ingewikkeld netwerk van rivierbeddingen verschijnt rond de berg Mismi.
Volgens hun nieuwe schatting is de Amazone 6.800 kilometer (4.250 mijl) lang. De Nijl wordt verondersteld 6.695 kilometer (4.160 mijl) lang te zijn. Zoals de BBC meldde, kan het moeilijk zijn om de exacte lengte van een rivier te bepalen, en de berekening hangt gedeeltelijk af van het identificeren van de bron van de rivier. Voor de aankondiging werd de Nijl beschouwd als slechts iets langer dan de Amazone, dus deze nieuwe bevinding was niet schokkend, maar de nieuwe voorrang van de Amazone in rivierlengte zou toekomstige uitdagingen kunnen ondervinden als beide rivieren verder worden onderzocht.
NASA beeld gemaakt door Jesse Allen, met behulp van SRTM-gegevens verstrekt met dank aan de Universiteit van Maryland’s Global Land Cover Facility, en riviergegevens verstrekt met dank aan het World Wildlife Fund HydroSHEDS Project.