Alcoholintolerantie is te wijten aan een genetisch polymorfisme van het enzym alcoholdehydrogenase, het enzym dat ingenomen alcohol metaboliseert. Dit polymorfisme wordt het vaakst gemeld bij Aziatische patiënten. Het kan ook een effect of bijwerking zijn van bepaalde geneesmiddelen, zoals disulfiram, metronidazol of nilutamide. Een verstopte neus en een opvliegende huid zijn de meest voorkomende symptomen bij inname van alcohol. Het kan ook worden gekarakteriseerd als intolerantie die symptomen van een kater veroorzaakt die lijken op de “disulfiram-achtige reactie” van aldehyde dehydrogenase deficiëntie of chronisch vermoeidheidssyndroom. Ernstige pijn na het drinken van alcohol kan wijzen op een ernstiger aandoening.
Aute alcoholgevoeligheid
Als mensen intolerant zijn, kunnen sommige bijna niet-alcoholische dranken een probleem vormen, vergelijkbaar met alcoholhoudende medicijnen, azijn, het inademen van alcohol of de damp van alcoholhoudende schoonmaakmiddelen.
Eerst of later alcohol drinken samen met calciumcyaanamide, een anorganische verbinding die als meststof wordt gebruikt, kan een permanente of langdurige intolerantie veroorzaken (nitrolimeziekte), die samen met andere stoffen bijdraagt tot de ophoping van schadelijk acetaldehyde door het enzym acetaldehyde dehydrogenase te remmen.