1. Roosevelt was verre familie van zowel zijn vrouw als 11 andere presidenten.
Als enig kind met moederlijke wortels die teruggaan tot de Mayflower, bracht Franklin D. Roosevelt een bevoorrechte jeugd door in Hyde Park, New York, voordat hij naar een elite kostschool in Massachusetts ging. Daarna ging hij naar Harvard College, waar hij een andere Roosevelt het hof begon te maken, Anna Eleanor, zijn vijfde nicht en nichtje (en petekind) van zijn vijfde neef, toenmalig president Theodore Roosevelt, die FDR zeer bewonderde. Toen het paar in 1905 trouwde, onderbrak Theodore Roosevelt zijn taken in het Witte Huis om Eleanor weg te geven in plaats van haar overleden vader. “Nou, Franklin,” riep de president naar verluidt uit tijdens het huwelijk, “er gaat niets boven het in de familie houden van de naam.” Hoewel Theodore zijn naaste familielid was om het land te leiden, beweerde FDR dat hij zijn stamboom ook naar 10 andere presidenten had getraceerd.
2. Hij had weinig liefde voor de wet.
Na Harvard ging FDR naar Columbia Law School, waar hij prompt zakte voor contracten en burgerlijk procesrecht en de lessen in de zomer moest inhalen. “Franklin Roosevelt was niet echt een student en daarna ook geen advocaat,” herinnerde een professor zich later. “Hij leek geen aanleg te hebben voor rechten, en deed geen moeite om die handicap te overwinnen door hard te werken. In feite bleef Roosevelt niet eens om zijn diploma te halen, hij verliet Columbia in 1907 nadat hij geslaagd was voor het bar-examen. Via familie kreeg hij een baan bij Carter Ledyard and Milburn, een prestigieuze firma in New York City. Maar hoewel hij daar enkele kleine successen boekte, was hij nooit helemaal weg van het vak en gaf hij er de voorkeur aan over politiek te praten. Gelukkig brachten zijn familiebanden hem ook in contact met plaatselijke Democratische leiders, die hem in 1910 steunden in zijn succesvolle campagne voor een zetel in de Senaat van de staat New York. Roosevelts ster rees vanaf dat moment alleen maar: hij werd assistent-secretaris van de marine in 1913, vice-presidentskandidaat in 1920, gouverneur van New York in 1929 en presidentskandidaat in 1932.
3. FDR won al zijn presidentsverkiezingen met een aardverschuiving.
In wat later de “New Deal coalitie” werd genoemd, verenigden ongelijksoortige groepen zoals zuidelijke blanken, katholieken, joden, Afro-Amerikanen, vakbondsleden en kleine boeren zich om Roosevelt comfortabel te verkiezen voor vier termijnen in het Witte Huis. Tijdens zijn eerste presidentsrace in 1932, toen de Grote Depressie op zijn hoogtepunt was, versloeg hij de impopulaire zittende president Herbert Hoover met 472-59 kiesmannen. Daarna versloeg hij Kansas-gouverneur Alf Landon in 1936 (523 tegen 8 kiesmannen), zakenman Wendell Willkie in 1940 (449 tegen 82 kiesmannen) en Thomas Dewey, gouverneur van New York, in 1944 (432 tegen 99 kiesmannen).
4. Geen enkele president zal ooit langer aanblijven (behoudens een grondwetswijziging).
Toen George Washington in 1796 besloot dat acht jaar in functie genoeg was, stelde hij een ongeschreven regel in die bijna anderhalve eeuw zou standhouden. Een paar presidenten, waaronder Theodore Roosevelt, probeerden dit precedent te doorbreken. Maar geen enkele slaagde daarin tot FDR, die zich in 1940 kandidaat stelde voor een derde termijn, voornamelijk uit bezorgdheid over de groeiende dreiging van nazi-Duitsland. Uiteindelijk bleef hij meer dan 12 jaar in het Witte Huis, een prestatie die door zijn politieke tegenstanders werd afgedaan als slecht voor de democratie. Met Roosevelts ambtstermijn in het achterhoofd groeide het momentum voor het 22e amendement, geratificeerd in 1951, dat verklaarde dat “niemand meer dan twee keer … tot president zal worden gekozen.”
5. Zijn handicap werd grotendeels verborgen gehouden voor het publiek.
In de zomer van 1921, toen hij op vakantie was in Canada, werd de 39-jarige Roosevelt ziek met wat uiteindelijk polio bleek te zijn, een ziekte waarvoor geen genezing bekend is. Verlamd vanaf zijn middel, onderging hij jaren van pijnlijke fysieke revalidatie om te proberen het gebruik van zijn benen terug te krijgen. Hoewel hij enige vooruitgang boekte en met behulp van stalen beensteunen en een wandelstok korte afstanden leerde afleggen (meestal terwijl hij de arm van een metgezel vasthield), zou hij voor de rest van zijn leven afhankelijk blijven van een rolstoel. FDR kon zichzelf niet eens aankleden of baden. Het publiek wist echter nooit de volle omvang van zijn handicap, deels omdat de media er zelden melding van maakten. Op verzoek van Roosevelt toonden de meeste foto’s uit die tijd hem zittend in een open auto of staand op een podium. Toen een enkele fotograaf probeerde hem in zijn rolstoel te fotograferen, hebben agenten van de Geheime Dienst naar verluidt de film uit hun camera’s gescheurd.
6. Historici verdelen zijn New Deal in twee delen.
In zijn toespraak in 1932 ter aanvaarding van de Democratische nominatie voor president, beloofde Roosevelt beroemd de Grote Depressie aan te pakken met “een nieuwe deal voor het Amerikaanse volk”. Hij verspilde geen tijd en initieerde een stortvloed van wetten tijdens zijn eerste 100 dagen in functie, waarvan een groot deel tot op de dag van vandaag van kracht blijft. Om de wankelende financiële sector te ondersteunen sloot FDR insolvente banken en reorganiseerde hij andere, verzekerde hij bankdeposito’s op federaal niveau, stelde hij beursreglementeringen in en liet hij de goudstandaard los. Hij nam ook maatregelen om een einde te maken aan het verbod op de handel, om de werkgelegenheid te vergroten door middel van grootschalige openbare werken, om landbouwsubsidies in te stellen en om elektriciteit naar het platteland te brengen. In de rest van 1933 en 1934 werden aanverwante maatregelen goedgekeurd, waarna Roosevelt de New Deal een meer liberale wending gaf, algemeen aangeduid als de “Tweede New Deal”. Deze keer verhoogde het Congres de belastingen op de rijken, garandeerde vakbonden het recht om collectief te onderhandelen en keurde werkloosheids- en invaliditeitsuitkeringen goed, evenals sociale zekerheid voor gepensioneerden. Hoe hij ook probeerde, Roosevelt kon het land niet volledig uit de Depressie trekken totdat het begon te mobiliseren voor de Tweede Wereldoorlog.
7. Roosevelt probeerde de omvang van het Hooggerechtshof te vergroten.
Opgejaagd door het Amerikaanse Hooggerechtshof voor het verwerpen van verschillende New Deal-wetten, stelde Roosevelt begin 1937 voor om het uit te breiden van negen tot maar liefst 15 rechters. Volgens dit zogenaamde “court-packing” plan, dat door critici werd afgedaan als een schending van de scheiding der machten, zou een nieuwe rechter worden toegevoegd voor elke zittende rechter boven de leeftijd van 70 jaar die weigerde met pensioen te gaan. Maar hoewel FDR’s collega-Democraten grote meerderheden hadden in beide huizen van het Congres, weigerden zij voor één keer zijn agenda te steunen. Maar door de strijd te verliezen, won Roosevelt de oorlog. Nooit meer zou het Hooggerechtshof een stuk New Deal wetgeving ongeldig verklaren, en tegen de tijd van zijn dood waren zeven van de negen rechters door hem benoemd.
8. Hij keurde de gevangenneming van Japans-Amerikanen goed.
Anti-Japanse sentimenten in de Verenigde Staten bereikten een hoogtepunt na de verrassingsaanval op Pearl Harbor in december 1941. In Californië bijvoorbeeld riepen de gouverneur, de gehele delegatie van het Congres, talrijke kranten en de hoogste legercommandanten allen op tot verwijdering van Japanse ingezetenen, zodat zij geen spionage- en sabotagedaden konden plegen. Sommige regeringsfunctionarissen hadden bedenkingen bij wat nu wordt beschouwd als een van de meest beschamende episodes in de Amerikaanse geschiedenis. Maar niet Roosevelt, een humanitair in vele andere opzichten, die het Ministerie van Oorlog opdroeg te doen wat hem het beste leek. In februari 1942 tekende hij een uitvoeringsbevel waarin “militaire gebieden” werden afgebakend “waaruit alle personen kunnen worden geweerd”. Ongeveer 120.000 mensen van Japanse afkomst, van wie tweederde Amerikaans staatsburger was, werden vervolgens gedwongen overgebracht naar interneringskampen, waar hun bezittingen tegen spotprijzen werden verkocht. Duits-Amerikanen en Italiaans-Amerikanen bleven over het algemeen dit lot bespaard. Enkele tientallen jaren later bood het Congres een formele verontschuldiging aan en kende 20.000 dollar toe aan elke overlevende gedetineerde.
9. FDR was de eerste zittende president die met een vliegtuig vloog.
In een tijd dat reizen per vliegtuig veel gevaarlijker was, vloog Roosevelt in 1932 naar Chicago om de Democratische nominatie voor president te aanvaarden. Vervolgens werd hij de eerste zittende president die per vliegtuig reisde – en de eerste zittende president die het land in oorlogstijd verliet – toen hij in januari 1943 vanuit Miami opsteeg aan boord van een Boeing 314 vliegboot. Na tussenstops in Trinidad, Brazilië en Gambia, stapte hij op een tweede vliegtuig, een TWA C-54, die hem naar Casablanca, Marokko, bracht voor een conferentie met de Britse premier Winston Churchill. Meer vluchten volgden, waaronder een van Malta naar de Sovjet-Unie slechts een paar maanden voor zijn dood.
Toegang tot honderden uren van historische video, commerciële gratis, met HISTORY Vault. Begin vandaag nog met uw gratis proefperiode.
