¿Sabías que la tradicional bata blanca de médico que probablemente asocias con tu médico en realidad fue un aspecto que los médicos «tomaron prestado» de otra profesión? En los primeros tiempos de la medicina, para añadir cierta legitimidad al título de médico, el aspecto de la bata blanca se adoptó de nuestros colegas de las ciencias duras que hacían experimentos reales en el laboratorio. Si recuerdan, lo que los médicos llamamos «bata blanca» es, en realidad, una simple bata de laboratorio, que llevan los químicos, los farmacéuticos y los vendedores detrás del mostrador de Clinique en Macy’s desde hace años.
Hasta finales del siglo XIX, los médicos vestían principalmente de negro porque cuando un médico entraba en escena, la situación general solía ser bastante sombría. En esa época de la historia, la medicina todavía no era una ciencia: Los verdaderos tratamientos para las enfermedades eran escasos y las intervenciones quirúrgicas se realizaban en ropa de calle. No había antibióticos, y aún no conocíamos todo el tema de los antisépticos. Cuando alguien enfermaba, a veces aparecía un hombre de aspecto serio vestido de negro, y el paciente solía morir poco después.
Todo esto cambió a principios del siglo XX, cuando se impuso el concepto de las bacterias causantes de enfermedades y la prevención de la contaminación mediante una antisepsia adecuada, primero en Europa y varios años después en Estados Unidos. El código de vestimenta de los médicos cambió en consecuencia, y nació el nuevo look de bata blanca limpia.
Ya he escrito antes sobre las batas blancas. Aunque la bata blanca sigue siendo el principal símbolo asociado a los médicos, ¡no la llevan sólo los médicos! De hecho, si pasea por cualquier hospital, verá un ejército de batas blancas allá donde vaya. Las batas blancas son ahora la vestimenta por defecto de los planificadores de las altas hospitalarias, los revisores de las historias clínicas, los trabajadores sociales, los administradores de enfermería y casi cualquier otra persona que pueda encontrarse con un paciente. En el pasado, mi visión de las batas blancas era más miope y territorial, tal vez debido a los grandes dolores que los médicos tenemos que pasar para ganar nuestras largas batas blancas. Ahora que soy mayor y más sabio, he llegado a una conclusión diferente: Las batas blancas ya no deberían ser usadas por los médicos, y sólo deberían ser usadas por personas que no necesitan tocar físicamente a los pacientes como parte de su trabajo diario en el hospital!
¿Por qué pienso así? Bueno, resulta que las batas blancas rara vez se lavan y podrían propagar enfermedades de paciente a paciente en el ámbito hospitalario. Desde hace tiempo se sabe que la ropa, como las batas blancas, las corbatas y las camisas, puede colonizarse con bacterias al entrar en contacto con los pacientes y las superficies del hospital. Un estudio reveló que hasta el 42% de las batas blancas usadas en el hospital dieron positivo en bacterias Gram-negativas potencialmente dañinas. Así que si le preocupa más no propagar enfermedades a sus pacientes ya enfermos en el hospital que mantener su tradicional apariencia profesional, ¡sería prudente deshacerse de la bata blanca!
Para todos los aficionados a la bata blanca que hay, una posible solución al problema sería lavar la querida bata blanca con más frecuencia. ¡Sin embargo, la frecuencia correcta para lavar la bata tendría que ser diaria, ya que sabemos que la colonización bacteriana de la ropa ocurre después de sólo unas horas de uso en el hospital! Pero, ¿quién va a lavar todas esas batas blancas? ¿Y qué médico tiene tiempo para ocuparse del cambio diario de una bata blanca sucia por otra limpia? ¿Es el lavado diario de cientos de miles de batas blancas en todo el país un buen enfoque sostenible del problema? Piense en el coste tanto para el medio ambiente como para la economía… seguro que creará un puñado de nuevos puestos de trabajo a tiempo completo en el departamento de lavandería de todos los hospitales del país, pero ahora nos estamos acercando a la definición de lo absurdo.
Ahora bien, para ser justos, la bata blanca es sólo una pequeña parte del problema de la propagación de enfermedades en el hospital. La mala higiene de las manos es probablemente la principal causa, seguida de los estetoscopios, los manguitos de presión arterial, las corbatas, las cortinas de privacidad del hospital, los teléfonos, las tabletas y los ordenadores, por nombrar sólo algunas cosas que pueden propagar los gérmenes de un paciente a otro.
¿Pero qué pasa cuando nos vemos obligados a llevar batas blancas? La mayoría de los hospitales tienen una política según la cual los uniformes de quirófano no se pueden usar fuera de la sala de operaciones sin estar cubiertos por una bata blanca. Se dice que esta política es necesaria para cumplir con alguna norma impuesta por uno de los organismos reguladores que rigen los hospitales. ¿Tiene sentido exigir que nos pongamos una prenda cargada de gérmenes y rara vez lavada para cubrir nuestra bata presuntamente limpia, con la intención de mantener nuestra bata limpia y evitar los gérmenes? Tal vez, en lugar de cubrirnos con una bata blanca sucia, los médicos que usamos guardapolvos deberíamos llevar una bata quirúrgica desechable, al igual que hacen nuestros colegas anestesistas cuando están fuera del quirófano.
Para abordar las cuestiones anteriores, algunos países de Europa han adoptado un código de vestimenta para los médicos «por debajo de los codos». Esto mantiene los molestos gérmenes fuera de las mangas de las largas batas blancas, y también facilita el lavado de manos. Tal vez deberíamos adoptar algo así aquí en los EE.UU. Entonces, si usted es el tipo de médico de cátedra y quiere ser más formal, pero también reconoce el hecho de que las corbatas largas caen por todas partes y actúan como una placa de Petri virtual alrededor de su cuello, siempre puede usar una pajarita. Mangas cortas y pajarita: el nuevo look de los médicos de todo el mundo. (El protector de bolsillo es opcional.)
Frederick Gandolfo es gastroenterólogo y fundador de Precision Digestive Care. Tiene un blog en Retroflexions.
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