El área metropolitana de Denver ocupa el décimo lugar entre las ciudades más contaminadas por el ozono en el país, según la Asociación Americana del Pulmón. Fort Collins ocupa el puesto 19.
Colorado ha hecho progresos para limpiar su aire en la última década mediante la promulgación de regulaciones más estrictas sobre el petróleo y el gas y las normas de emisiones de automóviles, pero el Front Range sigue sin cumplir con las normas federales de ozono – y ha sido desde 2012.
El estado tiene hasta junio de 2021 para cumplir con la norma de ozono a nivel del suelo de 75 partes por mil millones establecida por la Agencia de Protección Ambiental federal, y aunque la calidad del aire mejoró durante los meses de marzo, abril y mayo en respuesta a la pandemia de coronavirus, todavía es poco probable que el estado cumpla con la fecha límite.
Para cumplir con los requisitos federales, cada sitio de monitoreo – hay 16 a lo largo del Front Range – debe tener un promedio de tres años que está por debajo de las normas de 75 partes por mil millones, según Michael Silverstein, director del Consejo Regional de Calidad del Aire del estado.
Si el estado no cumple la norma, Colorado entrará en la categoría de «incumplimiento grave» y las industrias se enfrentarán a un régimen regulador federal más estricto. «Si un sitio de monitoreo falla, el resto paga», dijo Silverstein. «Todo el mundo recibirá más normas y reglamentos para que podamos bajar de esa marca de 75.»
Los investigadores de la División de Control de la Contaminación del Aire de Colorado publicaron el mes pasado un breve análisis que mostraba ligeras mejoras en la calidad del aire durante los meses de marzo, abril y mayo en comparación con los mismos meses del año pasado, gracias en parte a un número significativamente menor de coches que circulan por las carreteras.
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«Creo que una de las cosas que este desastre de COVID-19 nos ha proporcionado es una visión de lo críticas que son las emisiones relacionadas con el transporte», dijo John Putnam, el director de programas ambientales del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente del estado. «Y los efectos de nuestras decisiones personales».
Putnam dijo que la reducción de las emisiones al cerrarse las escuelas y trabajar desde casa los que pudieron hacerlo no tenía precedentes. «La única otra vez que se pudo ver algo similar fue después del 11-S en 2001», dijo. «Realmente ha sido la mayor caída que hemos visto en un corto período de tiempo.»
Pero aún no se ha determinado si la calidad general del aire mejorará como resultado de las acciones del gobierno que ordenó y luego alentó a los habitantes de Colorado a permanecer en casa. Y no está claro si la disminución de las emisiones ayudará al estado a cumplir con su plazo de cumplimiento.
«Tuvimos una calidad del aire bastante mala en 2018 por un montón de razones diferentes, mala contaminación de fondo, mal tiempo, un montón de cosas», dijo Putnam. «Tuvimos mejores datos el año pasado, pero todavía tuvimos algunas violaciones. Tendremos una mejor idea al final del verano de dónde estamos.»
Los proyectos de ley de calidad del aire se aprueban a pesar de la sesión legislativa interrumpida
Tres proyectos de ley destinados a mejorar la mala calidad del aire de Colorado se aprobaron en los últimos días de la tumultuosa sesión legislativa de Colorado, aunque se redujeron significativamente en comparación con cuando se presentaron por primera vez.
Los proyectos de ley, si son firmados por el gobernador Jared Polis, crearán una nueva «empresa» para financiar la investigación sobre la calidad del aire, aumentarán las multas máximas por violaciones de la calidad del aire y del agua, y exigirán que los miembros de la comunidad sean notificados inmediatamente cuando se produzca una «liberación» de contaminación en una instalación industrial cercana.
El proyecto de ley 204 del Senado, que todavía necesita la firma de Polis, crea una empresa exenta de TABOR para llevar a cabo la investigación, utilizando las tasas pagadas por los contaminadores, para ayudar a los funcionarios de salud pública a entender mejor cómo mejorar la calidad del aire a nivel local y regional.
«Creo que en un año que ha sido trastornado por el coronavirus, y hemos tenido que recortar nuestro presupuesto en un 25%, que este proyecto de ley va a ser particularmente impactante porque básicamente se financia a sí mismo», dijo la representante estatal Yadira Caraveo, una demócrata de Thornton que patrocinó el proyecto de ley con el senador Steve Fenberg, un demócrata de Boulder, y el representante Dominique Jackson, un demócrata de Aurora.
«El CDPHE no ha sido capaz de hacer la investigación necesaria para averiguar realmente por qué nuestra calidad del aire es tan pobre y lo que tenemos que hacer al respecto porque han sido tradicionalmente infradotados», dijo Caraveo.
Otra medida, el proyecto de ley 1265 de la Cámara de Representantes, exige que se notifique a los miembros de la comunidad, y que los datos estén disponibles, cuando se produzca una «liberación» de contaminación en una instalación industrial cercana.
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«La intención original del proyecto de ley era poder comenzar a monitorear las emisiones de esos productos químicos tóxicos y poder, una vez que tengamos algunos datos en cuanto a cuánto es realmente emitido por esas diversas instalaciones, establecer normas de impacto en la salud», dijo la representante estatal Adrienne Benavidez, demócrata de Commerce City. «En diciembre, la refinería de petróleo Suncor en Commerce City tuvo una emisión imprevista de productos químicos que provocó el cierre de dos escuelas cercanas. «La gente debe ser informada tan pronto como ocurra», dijo Benavidez, y añadió que planea presentar otro proyecto de ley en la próxima sesión para abordar las partes que fueron eliminadas este año.
El proyecto de ley final, el proyecto de ley 1143 de la Cámara de Representantes, triplicará o cuadruplicará las sanciones por futuras infracciones de la calidad del aire y del agua. La medida exige que las tasas -que no se habían aumentado en 25 años- sean ajustadas anualmente por el Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente.
Caraveo, que es pediatra, dijo que dar prioridad a la calidad del aire es tanto más relevante cuanto que el estado sigue lidiando con la pandemia de coronavirus.
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«Durante décadas hemos sabido que las áreas más afectadas por la contaminación industrial y la contaminación del aire también se encuentran en áreas donde viven personas de raza negra y morena», dijo Caraveo, y añadió que hay investigaciones emergentes que muestran una correlación entre la exposición crónica a la contaminación del aire y mayores tasas de muerte por el coronavirus.
«Lo que sí sabemos es que cualquier afección que dañe o comprometa los pulmones va a dificultar la superación de una infección por coronavirus sin complicaciones graves», dijo Caraveo.
Tres meses de menos conducción no solucionarán los problemas de calidad del aire en Colorado
Frank Flocke supo que la contaminación del aire estaba aumentando a finales de mayo con sólo escuchar. Podía oír el creciente número de coches que circulaban a gran velocidad por la concurrida Foothills Parkway desde la oficina de su casa en Boulder.
«Aquí estuvo muy tranquilo durante seis semanas, pero ha empezado a repuntar de nuevo», dijo Flocke, químico atmosférico del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de Boulder. «Me doy cuenta sólo por eso. Ni siquiera necesito mirar los datos».
Flocke, que empezó a estudiar la calidad del aire en la década de 1980, dijo que si se miran sólo los datos de NO2 de los últimos meses, calcula que ha habido un descenso aproximado del 25% en comparación con la época anterior al coronavirus. Pero dijo que hay que investigar más. Dijo que hubo una disminución de alrededor del 50% en el número de coches en la carretera, y esas emisiones ya han comenzado a subir de nuevo.
«Así que el volumen de tráfico ha bajado, pero las emisiones no bajaron tanto», dijo Flocke, añadiendo que una de las razones podría ser que los vehículos en las carreteras eran camiones y vehículos de reparto. «Y ésos son los que emiten más desproporcionadamente en comparación con los vehículos de cercanías», dijo.
Aunque los últimos meses han sido una oportunidad de investigación sin precedentes, Flocke espera no tener la oportunidad de volver a hacerlo. «Esperemos que no haya una segunda oleada, porque realmente no queremos volver a hacer este experimento», dijo.
Los investigadores también observaron un descenso en la actividad del petróleo y el gas, y menos emisiones de las centrales eléctricas al ralentizarse la economía en respuesta a la pandemia de coronavirus. Pero los datos son todavía preliminares.
«Varias empresas están cerrando pozos y ciertamente han detenido muchas perforaciones», dijo Putnam. «Así que eso va a hacer una diferencia al menos este verano, dependiendo de lo que suceda con la demanda y los precios del petróleo y la inversión y todas esas cuestiones.»
Para evaluar los cambios en la calidad del aire, los investigadores del CDPHE observaron varios contaminantes del aire en cinco sitios de monitoreo del aire en el área metropolitana de Denver y lo compararon con los datos de 2019. Encontraron disminuciones en los niveles de óxido nítrico, dióxido de nitrógeno, monóxido de carbono y dióxido de azufre, así como disminuciones más pequeñas en las partículas en «la mayoría de los monitores.» Pero es difícil comparar los datos de, por ejemplo, el pasado mes de abril con este abril, porque la calidad del aire depende en gran medida de las condiciones meteorológicas.
«Podemos tener bajas emisiones, pero si tenemos una meteorología terrible -si tenemos esos días de verano súper calurosos y secos y tenemos muchos de ellos- esas son las condiciones perfectas para generar ozono», dijo Silverstein, cuyo equipo, en colaboración con el CDPHE, es responsable de desarrollar estrategias para que el estado vuelva a cumplir con los estándares federales de ozono.
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El ozono a nivel del suelo, que es el mayor desafío para la calidad del aire en Colorado, es un contaminante secundario, lo que significa que se forma en la atmósfera por múltiples fuentes de contaminación.
El gas invisible es uno de los seis principales contaminantes del aire controlados por la EPA y se forma cuando los óxidos de nitrógeno (NOx), emitidos por los automóviles y las fuentes industriales, y los compuestos orgánicos volátiles (COV) -emitidos por las operaciones de petróleo y gas, las fábricas, los incendios forestales, las soluciones de limpieza y las pinturas- reaccionan químicamente con la luz solar y las altas temperaturas. Por ello, el ozono fluctúa estacionalmente y suele alcanzar su máximo en los meses de verano.
También existe el ozono de «fondo», que se produce de forma natural en el medio ambiente. «Los incendios forestales, las emisiones de los árboles y las plantas, todas estas cosas ayudan a formar el ozono», dijo Silverstein. «Pero los seres humanos son los que realmente lo impulsan en mayor medida».
Putnam dijo que, a corto plazo, los proyectos de ley aprobados durante la sesión legislativa no les ayudarán a llegar a la meta. Pero es importante tener cosas en marcha. No ha perdido toda esperanza, pero dijo que será difícil cumplir con las normas a tiempo.
«Depende de las decisiones que tomemos en los próximos meses en términos de lo que sucederá este verano», dijo Putnam. «No podemos controlar lo que viene de otros lugares, y parece que va a ser una estación seca, lo que significa más riesgo de que los bosques se quemen, lo que aumenta el riesgo de ozono y partículas».
