Una prueba de seguridad, que tuvo lugar el 26 de abril de 1986, en la central nuclear de Chernóbil, se consideró tan rutinaria que el director de la planta ni siquiera se molestó en presentarse. Sin embargo, pronto se descontroló, ya que un aumento inesperado de la potencia y la acumulación de vapor provocaron una serie de explosiones que destrozaron el reactor.
Considerado el peor accidente nuclear de la historia, el desastre de Chernóbil causó la muerte directa de 31 personas, incluidos 28 trabajadores y bomberos que murieron por envenenamiento agudo por radiación durante la limpieza. Los expertos creen que también causó miles de muertes prematuras por cáncer, aunque el número exacto es discutido. A día de hoy, la zona que rodea a la central sigue estando tan contaminada que está oficialmente cerrada a la población.
A continuación se relata paso a paso cómo se produjo esta catastrófica fusión.
Una vista de la central nuclear de Chernóbil tres días después de la explosión. Considerado el peor accidente nuclear de la historia, la catástrofe de Chernóbil, ocurrida el 26 de abril de 1986, causó la muerte directa de 31 personas, muchas de ellas debido al envenenamiento por radiación durante la limpieza. La zona que rodea la planta sigue estando tan contaminada que está oficialmente cerrada a la habitación humana.
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La Pata de Elefante del desastre de Chernóbil se muestra inmediatamente después de la fusión. La Pata de Elefante, llamada así por su aspecto, es una masa sólida formada por combustible nuclear fundido mezclado con mucho hormigón, arena y material de sellado del núcleo que el combustible había fundido. Se encuentra en una zona del sótano bajo la ubicación original del núcleo.
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Un técnico en uno de los reactores de la central nuclear de Chernóbil realiza pruebas para detectar altos niveles de radiación en mayo de 1986 tras el accidente.
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Bajo el sarcófago, a unos 130 pies de profundidad, en el epicentro de la explosión, el liquidador Georgi Reichtmann, ingeniero de Chernóbil, mide los niveles de radiación en 1990.
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Durante un apresurado período de construcción de 206 días, los equipos levantaron un sarcófago de acero y cemento para enterrar el reactor dañado. Aquí, un empleado frente a una señal de radiación en el sarcófago unos años después de su construcción. Se construyó un Nuevo Confinamiento Seguro de 35.000 toneladas sobre raíles y luego se deslizó sobre el reactor dañado y el sarcófago existente en noviembre de 2016.
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La evacuación de 47.000 habitantes de Prípiat en más de mil autobuses, solo duró unas horas, ya que a los lugareños se les dijo que se llevaran pocas pertenencias personales y documentos de identidad, ya que se pensaba que volverían varios días después. La mayoría nunca volvería a sus hogares.
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Un hombre examina sus productos en busca de radiactividad tras el accidente de Chernóbil en mayo de 1986 en Estrasburgo, Francia.
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En esta vista aérea de 2016, una hoz y un martillo de la época soviética se encuentran sobre un edificio de apartamentos abandonado en la ciudad fantasma de Pripyat, no muy lejos de la central nuclear de Chernóbil.
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Las sillas de los alumnos se encuentran sobre las tablas del suelo podridas en un auditorio de la abandonada Escuela Número 3 el 30 de septiembre de 2015 en Pripyat, Ucrania. Pripyat se encuentra a solo un par de kilómetros de la antigua central nuclear de Chernóbil y fue construida en la década de 1970 para albergar a los trabajadores de la planta y sus familias.
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Los coches de choque de una feria se oxidan en la ciudad fantasma de Pripyat, que fue evacuada tras el desastre. Hoy en día Pripyat sigue siendo una ciudad fantasma, con sus edificios de apartamentos, tiendas, restaurantes, hospital, escuelas, centro cultural e instalaciones deportivas abandonados y sus calles cubiertas de árboles. La ciudad se encuentra en la zona de exclusión interior alrededor de Chernóbil, donde los niveles persistentemente altos de radiación hacen que la zona sea inhabitable durante miles de años.
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26 de septiembre de 1977: la central nuclear de Chernóbil, situada a unos 65 kilómetros al norte de Kiev, Ucrania (entonces parte de la Unión Soviética), comienza a suministrar energía a la red.
Febrero de 1986: Se cita a un funcionario soviético diciendo que las probabilidades de una fusión nuclear son «una en 10.000 años». Para entonces, el emplazamiento de Chernóbil contiene cuatro reactores de 1.000 megavatios, más otros dos reactores que están en construcción.
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Una prueba de seguridad prepara el terreno para una fusión
El 25 de abril de 1986, a la 1 de la madrugada: los operarios de Chernóbil comienzan a reducir la potencia del reactor nº 4 para preparar una prueba de seguridad, que han programado para que coincida con una parada rutinaria de mantenimiento. La prueba debe determinar si, en caso de que se produzca un corte de energía, las turbinas que aún giran en la central pueden producir suficiente electricidad para mantener en funcionamiento las bombas de refrigeración durante el breve lapso de tiempo que transcurre antes de que entren en funcionamiento los generadores de emergencia. Irónicamente, esta prueba de seguridad provoca la destrucción del reactor.
25 de abril de 1986, 2 p.m: Se desactiva el sistema de refrigeración de emergencia del núcleo del reactor nº 4 para que no interfiera en la prueba. Aunque esto no causa el accidente, empeora el impacto. Aproximadamente al mismo tiempo, la prueba y el apagado se retrasan temporalmente para satisfacer las necesidades de energía de la región.
25 de abril de 1986, 11:10 p.m.: Los operadores reciben permiso para continuar con la prueba y el apagado. En este momento, el turno de noche menos experimentado está en el trabajo, que supuestamente nunca recibió las instrucciones adecuadas sobre cómo realizar la prueba.
26 de abril de 1986, 12:28 a.m.: La potencia cae muy por debajo del nivel en el que el reactor se considera estable. Los operadores responden retirando la mayoría de las barras de control, violando las directrices de seguridad de la planta, aunque siguen teniendo problemas para aumentar la potencia, en parte debido a la acumulación de xenón en el núcleo.
26 de abril de 1986, 1 a.m.: La potencia se estabiliza, aunque a un nivel inferior al preferido, y los supervisores de la planta ordenan que la prueba continúe. El sistema de parada automática de emergencia y otros dispositivos de seguridad se desactivan posteriormente.
El panel de control de la unidad del reactor 4 dentro de la zona de exclusión de Chernóbil y la central nuclear en 2006. La unidad del reactor 4 fue la que explotó el 26 de abril de 1986.
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Una inesperada subida de tensión desencadena el desastre
El 26 de abril de 1986, 1:23:04 a.m.: La prueba comienza oficialmente y se produce una inesperada subida de tensión.
El 26 de abril de 1986, 1:23:40 a.m.: Un operario pulsa el botón de parada de emergencia, pero las barras de control se atascan al entrar en el núcleo.
26 de abril de 1986, 1:23:58 a.m.: La primera explosión, a la que seguirá rápidamente al menos otra, hace volar el techo de 1.000 toneladas del reactor y dispara una bola de fuego hacia el cielo nocturno. Un apagón envuelve la central mientras el aire se llena de polvo y trozos de grafito, y la radiación comienza a salir a borbotones. Las paredes y los equipos se derrumban y se producen decenas de incendios, incluido uno en la parte superior del reactor vecino. A pesar de todas las pruebas en contra, el ingeniero nuclear a cargo de la prueba insiste en que el reactor nº 4 sigue intacto. Más tarde muere de envenenamiento por radiación.
26 de abril de 1986, 1:28 a.m.: Los primeros bomberos llegan al lugar de los hechos. No tienen conocimiento de la radiación y no llevan ropa protectora.
26 de abril de 1986, 2:15 a.m.: Los funcionarios soviéticos locales convocan una reunión de emergencia en la que deciden bloquear la salida o la entrada de coches a Pripyat, una ciudad cercana que se construyó para albergar a los trabajadores de Chernóbil. Los agentes de policía que ayudan a bloquear la carretera tampoco tienen conocimiento de la radiación y no llevan ropa protectora.
El 26 de abril de 1986, a las 5 de la mañana: Las autoridades cierran el reactor nº 3, al que seguirán a la mañana siguiente los reactores nº 1 y nº 2. Se reabren meses después. Se reabren meses más tarde.
26 de abril de 1986, 6:35 a.m.: A estas alturas, todos los incendios se han extinguido excepto el del núcleo del reactor, que arderá durante días.
27 de abril de 1986, 10 a.m.: Los helicópteros comienzan a verter arena, arcilla, boro, plomo y dolomita en el núcleo en llamas en un intento de frenar las emisiones radiactivas.
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La pata de elefante del desastre de Chernóbil en el período inmediatamente posterior a la fusión. La Pata de Elefante es una masa sólida hecha de combustible nuclear fundido mezclado con montones y montones de hormigón, arena y material de sellado del núcleo que el combustible había fundido.
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Comienzan las evacuaciones retrasadas
El 27 de abril de 1986: 2 p.m.: Después de no decir nada a los residentes sobre el desastre durante unas 36 horas, los funcionarios soviéticos finalmente comienzan a evacuar a unas 115.000 personas de Pripyat, así como de las ciudades y pueblos cercanos. Se informa a los residentes de que la evacuación será temporal y que sólo deben empacar sus documentos y pertenencias vitales, además de algunos alimentos. Sin embargo, poco después se establece una zona de exclusión alrededor de Chernóbil que impide su regreso.
El 28 de abril de 1986: Los monitores aéreos suecos detectan una gran cantidad de radiación en la atmósfera, que se rastrea hasta la URSS. Los funcionarios soviéticos admiten que ha habido un accidente, pero afirman falsamente que la situación está controlada.
El 29 de abril de 1986: Las fotos del satélite espía proporcionan a los funcionarios estadounidenses su primera visión de la devastación causada por el desastre de Chernóbil.
1 de mayo de 1986: Los funcionarios soviéticos se niegan a cancelar las festividades del Primero de Mayo en Kiev, a pesar de que la radiación sigue liberándose sin cesar.
4 de mayo de 1986: Se bombea nitrógeno líquido bajo el reactor muerto para enfriarlo. Otros aspectos de la limpieza, en la que participan hasta 800.000 trabajadores, incluyen el derribo de pueblos contaminados, el sacrificio de animales domésticos y de ganado contaminados y el enterramiento de enormes cantidades de tierra vegetal contaminada.
6 de mayo de 1986: Las emisiones radiactivas descienden bruscamente, posiblemente porque el fuego en el núcleo se ha extinguido por sí mismo. Mientras tanto, los funcionarios soviéticos cierran finalmente las escuelas en Kiev y aconsejan a los residentes que permanezcan en el interior y que no coman verduras de hoja.
8 de mayo de 1986: Los trabajadores terminan de drenar unas 20.000 toneladas de agua radiactiva del sótano bajo el núcleo.
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Durante un apresurado período de construcción de 206 días, los equipos levantaron un sarcófago de acero y cemento para enterrar el reactor dañado. Aquí, un empleado frente a una señal de radiación en el sarcófago unos años después de su construcción.
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Sarcófago construido alrededor del reactor dañado
9 de mayo de 1986: Los trabajadores comienzan a verter hormigón bajo el reactor, que más tarde es encajado en una enorme estructura de hormigón y metal conocida como sarcófago.
El 14 de mayo de 1986: El líder soviético Mijail Gorbachov habla públicamente sobre el incidente por primera vez, diciendo en la televisión estatal que «lo peor ya ha pasado».
Del 25 al 29 de agosto de 1986: El Organismo Internacional de la Energía Atómica organiza una conferencia en la que los científicos culpan del accidente no sólo a los errores humanos y a la escasa cultura de seguridad, sino también a los fallos de diseño de los reactores soviéticos.
El 15 de diciembre de 2000: La unidad 3, el último reactor en funcionamiento de Chernóbil, se apaga. Las unidades 1 y 2 habían sido cerradas en 1996 y 1991, respectivamente.
Abril de 2006: Gorbachov escribe que la catástrofe de Chernóbil, «incluso más que mi lanzamiento de la perestroika, fue quizás la verdadera causa del colapso de la Unión Soviética».