Johnson &Johnson ha sido condenado a pagar 4.700 millones de dólares (3.600 millones de libras) por daños y perjuicios a 22 mujeres que alegaron que sus productos de talco les habían provocado cáncer de ovario.
Un jurado del estado de Missouri concedió inicialmente una indemnización de 550 millones de dólares y añadió 4.100 millones de dólares en concepto de daños punitivos.
El veredicto se produce en un momento en el que el gigante farmacéutico se enfrenta a unos 9.000 casos legales relacionados con su emblemático talco para bebés.
J&J dijo estar «profundamente decepcionado» y planea apelar.
En el juicio, que duró seis semanas, las mujeres y sus familias dijeron que habían desarrollado cáncer de ovario tras utilizar talco para bebés y otros productos de talco durante décadas.
De las 22 mujeres representadas en este caso, seis han muerto de cáncer de ovario.
Sus abogados alegaron que la empresa sabía que su talco estaba contaminado con amianto desde la década de 1970, pero no advirtió a los consumidores de los riesgos.
‘Proceso desleal’
El talco es un mineral y a veces puede encontrarse en el suelo muy cerca del amianto.
J&J negó que sus productos contuvieran amianto e insistió en que no provocan cáncer.
El gigante farmacéutico añadió que varios estudios han demostrado que su talco es seguro y dijo que el veredicto era producto de un «proceso fundamentalmente injusto».
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) encargó un estudio de una variedad de muestras de talco, incluyendo J&J, entre 2009 y 2010. No encontró amianto en ninguna de ellas.
El abogado de la acusación dijo al tribunal de Missouri que la FDA y Johnson &Johnson habían utilizado métodos de prueba defectuosos.
Análisis:
Philippa Roxby, reportera de salud de la BBC
¿Es seguro el talco?
Desde hace años se teme que el uso de polvos de talco, sobre todo en los genitales, pueda aumentar el riesgo de cáncer de ovario, pero las pruebas no son concluyentes. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer clasifica el talco utilizado en los genitales como «posiblemente cancerígeno» debido a la mezcla de pruebas.
¿Por qué hay debate?
El mineral talco en su forma natural sí contiene amianto y causa cáncer, sin embargo, el talco sin amianto se ha utilizado en polvos para bebés y otros cosméticos desde la década de 1970. Pero los estudios sobre el talco sin amianto dan resultados contradictorios.
En algunos estudios se ha relacionado con un riesgo de cáncer, pero existe la preocupación de que las investigaciones puedan estar sesgadas, ya que a menudo se basan en que las personas recuerden la cantidad de talco que utilizaron hace años. Otros estudios han argumentado que no hay ninguna relación y que no hay relación entre el talco en los anticonceptivos como los diafragmas y los preservativos (que estarían cerca de los ovarios) y el cáncer.
Tampoco parece haber una «dosis-respuesta» para el talco, a diferencia de carcinógenos como el tabaco, por ejemplo, donde cuanto más se fuma, mayor es el riesgo de cáncer de pulmón.
¿Qué deben hacer las mujeres?
La organización benéfica Ovacome dice que las pruebas de una relación son débiles, pero incluso si el talco aumenta el riesgo de cáncer de ovario, los estudios sugieren que sería sólo en un tercio. Subraya que se trata de un pequeño aumento del riesgo y, dado que el cáncer de ovario es una enfermedad relativamente rara, el aumento del riesgo también es pequeño.
Además, el riesgo de cáncer de ovario se ve afectado por muchos factores diferentes -hereditarios y ambientales- y no sólo por el talco.
La organización benéfica añade: «Por tanto, aunque el talco aumente ligeramente el riesgo, muy pocas mujeres que lo utilicen padecerán nunca un cáncer de ovario. Además, si alguien tiene cáncer de ovario y utilizó talco, parece poco probable que el uso de talco fuera la razón por la que desarrolló el cáncer».
Veredicto récord
El veredicto es el mayor pago al que se ha enfrentado J&J por las acusaciones.
Las indemnizaciones punitivas suelen ser reducidas por el juez de primera instancia o en apelación, y J&J ha conseguido que se anulen varios veredictos del jurado, algunos de ellos por motivos técnicos.
Un fallo anterior en 2017 de un jurado de California concedió 417 millones de dólares (323,4 millones de libras esterlinas) a una mujer que dijo haber desarrollado cáncer de ovario después de usar los productos de la firma, incluido el talco para bebés.
Sin embargo, un juez anuló posteriormente ese veredicto y varios otros desafíos legales de J&J aún están por decidir.
La mayoría de las 22 mujeres eran de fuera del estado de Missouri. La presentación de sus casos combinados en dicho tribunal se conoce como forum shopping. Este será uno de los elementos impugnados por Johnson & Johnson en la apelación.
Johnson & Johnson dijo: «Cada veredicto contra Johnson & Johnson en este tribunal que ha pasado por el proceso de apelación ha sido revocado y los múltiples errores presentes en este juicio fueron peores que los de los juicios anteriores que han sido revocados»
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