1935年、Duke Ellingtonの愛しい母の死は、彼の才能が、彼の名を高めた華やかで多面的なミニチュアに留まらないことを初めて真剣に示す作品を、この偉大な作曲家から引きだしたのでした。
Reminiscing in Tempoは12分で、当時36歳だったエリントンが死別後に陥った瞑想的なメランコリーの状態を反映したものであった。 当時の技術的な制約から、10インチ78回転盤の4面に収めなければならず、必然的に聴感上の不連続性が生じたためか、通常は同調するはずの批評家からも賛否両論の反応があった。 トランペットのレックス・スチュワート、トロンボーンのジョー・”トリッキーサム”・ナントン、クラリネットのバーニー・ビガード、アルトサックスのジョニー・ホッジス、バリトンサックスのハリー・カーニーといったエリントンの名ソリストたちのソロが丁寧にサポートしながら静かに、そしてあえて修辞を排しながら流れていく、微妙に変化するムードを堪能できるのである。
エリントンは、母の訃報を聞いたとき、一晩中プルマンカーで徹夜し、「南部を疾走する列車のリズムと動きに夢中になって」、音楽の礎を築いたという。 エリントンの無伴奏ピアノのための間奏曲は、悲しみからそっと抜け出るような心の感覚を呼び起こすことができる。 エリントンはこの曲で、人気ビッグバンドのリーダーとしての名声をはるかに超えた野心を表現している。
12年前にワシントンDCからニューヨークに到着した若きエドワード・ケネディ・エリントンは、幼なじみに「デューク」と呼ばれ、ミュージシャンを集め始めた。1927年にはハーレムのコットンクラブに出演し、白人ハイソな観客の前で演奏、ジャズの歴史に残る長い交際となった。 まもなく彼は、「ムード・インディゴ」「ブラック＆タン・ファンタジー」「イーストセントルイス・トゥードルオー」「クレオール・ラブコール」「ソフィスティケイテッド・レディ」「イン・ア・センチメンタル・ムード」などの特徴ある作品の作曲家として知られるようになった。 フロレンツ・ジーグフェルドの『ショーガール』にバンドを従えてブロードウェイに進出。 彼らは『チェック＆ダブル・チェック』、『ベル・オブ・ザ・ナインティーズ』、『マーダー・アット・ザ・ヴァニティーズ』などのハリウッド映画の常連となった（1937年には、デュークはマルクス兄弟の『レースでの一日』に音楽を提供することになる）。 南部へのツアーでは、バンドは隔離された宿泊施設を避け、自分たちの名前を側面に書いた2台のプルマンカーで鉄道旅行をし、夜はその中で眠ることで自分たちのステータスを強調した。 1933年、彼らはヨーロッパを訪れ、ロンドンのパラディアム、トロカデロ、エレファント・アンド・キャッスル、そしてリバプール、グラスゴー、ヘイスティングス、ハロゲート、ブラックプールの会場で演奏した。
パラディアムでは、13組の出演者のひとりとして、わずか8曲の短いナンバーに制限されて、アンコールにはムード・イジゴが演奏された。 しかし、「リミニッシング・イン・テンポ」は、エリントンが従来の3分という枠を超え、想像を絶するスケールのジャズを創造する能力を十分に持っていることを示した。 ジャック・ザ・ベア、コ・コ、バート・ウィリアムスの肖像、キスへの前奏曲、クーティのための協奏曲など、素晴らしいミニチュアの数々は、1940年代に入り、おそらく彼がこれまでに集めた最高のラインアップで続き、1941年には初のブロードウェイ全編ショー「ジャンプ・フォー・ジョイ」で、ジャスト・スクイーズ・ミーとアイ・ガット・イット・バッド・アンド・ザット・エイント・グッドを発表している。
しかし、すぐに拡張形式の作曲への衝動が現れ始め、まず1941年にカーネギーホールでの年間コンサート・シリーズを開始した交響曲「ブラック、ブラウン、ベージュ」を作曲した。 その後、香水組曲（1945）、リベリア組曲（1947）、ニューポートジャズフェスティバル組曲（1956）、シェイクスピアのテーマを華麗に描いた「Such Sweet Thunder」（1957）、1958年には、以前訪れた際に紹介され、すぐにその作品の唯一のレコード盤となったエリザベス2世のために捧げた女王の組曲と続く。 その後、ニューオリンズ組曲、アフロ・ユーラシアン・エクリプス、極東組曲、ラテンアメリカ組曲、そして1974年に75歳で亡くなるまでの数年間、彼が多大なエネルギーを注いだ聖なるコンサートのための音楽が演奏されることになる。
時々蔑まれることもあったが、エリントンの拡大作曲には彼の最高の音楽が含まれており、10インチのシェラック盤の演奏時間という人工的な境界線に音楽を拘束される必要がないことを後続の人々に示した、画期的なものであった。
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