B-17（Flying Fortressとも呼ばれる、第二次世界大戦中に使用されたアメリカの重爆撃機）です。 1934年に陸軍航空隊が出した仕様書に基づきボーイング社が設計したもので、当時は2基のエンジンが主流であったのに対し、4基のエンジンを搭載した爆撃機を要求していました
爆撃機は当初から精密な昼間の爆撃で戦略目標を攻撃し、対空砲の有効範囲より上を飛んで敵地の奥まで入り込むことを意図していました。 ターボ過給ラジアルエンジン（アメリカ独自の開発）は必要な高高度性能を与え、重防御兵装は攻撃してくる戦闘機から身を守るためのものでした。 精度は、1930年代に極秘裏に開発・実用化されたノルデン式爆撃機によって達成されることになる。 ノルデンはジャイロスコープで安定化された望遠鏡型照準器と電気機械式コンピューターからなり、爆撃手は高度、大気の状態、対気速度、対地速度、ドリフトを入力する。 爆撃中は、照準器は自動操縦装置の奴隷となり、機体を正確な投下地点に誘導する。
Air Force Historical Research Agency
最初の試作爆撃機は1935年半ばに飛んで、1937年から小規模生産に入りました。 初期型は予想以上に戦闘機の攻撃に弱いことが判明したが、1941年のアメリカ参戦直前に就役を開始したB-17E型までには、胴体上部、腹部、尾部に砲塔を装備した。 最後の砲塔以外はすべて動力式で、それぞれに0.50キャリバー（12.7mm）機銃を一対ずつ搭載していた。 この火力増強により、B-17は敵戦闘機にとって手強い相手となり、特に相互防御のために密集した防御隊形で飛行する場合には、その威力を発揮した。 典型的な編隊の基本要素は9機または12機の飛行隊「ボックス」で、縦横にずらした3つの飛行隊ボックスをグループとし、3つのグループを引き連れて戦闘翼を形成した。 しかし、ヨーロッパ上空でこのような緊密な防御陣形を維持する必要があったため、ノルデン式爆撃機の精度が低下してしまったのである。 このため、爆撃隊は先頭の爆撃手の指示で爆弾を投下しなければならず、そのタイミングと方位が微妙に異なるため、爆弾のパターンがばらばらになってしまうのです。
Air Force Historical Research Agency
B-17 の決定版は、1943 年夏から運用が始まった G 型である。 B-17Gは13門の0.50口径機関銃を装備し、そのうち2門は正面からの攻撃を防ぐための新しい「あご」砲塔で、かなり機銃が炸裂していたのです。 パイロット、副パイロット、ナビゲーター、ラジオマン、爆撃手、砲手を含む10人の乗組員によって運用された。 B-17Gは爆弾の搭載量にもよるが、25,000から35,000フィート（7,500から10,500メートル）という使用上限があり、ドイツの最悪の対空砲の上を行く。しかし、火力とは関係なく、編隊を組んでドイツ国内奥地の目標まで無人で戦い、戦闘機の激しい反対を受け、大きな損失を被ることができないことが証明されてしまったのである。 1943年10月中旬に中止され、1944年2月にP-51マスタングのような長距離護衛戦闘機が利用可能になるまで、深海爆撃は再開されなかった。 B-17は低高度での短距離飛行のために最大8,000ポンド（3,600kg）の爆弾を内部に搭載でき、さらに翼の下の外部ラックに搭載することもできたが、長距離任務では4,000ポンド（1,800kg）の爆弾搭載が一般的であった。 これらの爆弾搭載量の増加は、1944年6月のノルマンディー侵攻前のドイツ航空機産業や石油産業への攻撃、および同年夏のブリタニーと北フランスへの連合軍脱走を支援する「カーペット・ボミング」襲撃で効果的に使用された。
U.S. Air Force photo
ボーイングはダグラス、ロッキード、ベガの各社と生産を分担し、約12,730機のフライング・フォートレスの製造を監督しました。 相棒のB-24リベレーターより生産数は少ないが、高高度性能に優れ、戦災に強いB-17は戦略爆撃の主力機であった。 B-17は優れた飛行特性を持ち、B-24とは異なり、操縦した人たちからはほぼ満遍なく高い評価を得ていた。 より大型で強力なB-29スーパーフォートレスによって時代遅れとなったB-17は、戦後もパラシュートで救命いかだを投下するために改良された捜索救難機として少数ながら活躍している
。