数千年前、ウーリーマンモスというゾウに似た生き物が地球を闊歩していました。 骨の化石や氷の中に閉じ込められた遺骨を除いては、今はもういません。 科学者たちは長い間、絶滅したマンモスが、今日のアフリカゾウとアジアゾウのどちらに近いのか疑問に思ってきました。
現代のゾウとウーリーマンモスは、約600万年前に生きていた共通の祖先を持ちます。 しかし、いつ、どのように、この種が分かれたのか、正確にはわかっていません。 現在、研究者たちは、現代の技術を駆使して、古代のゾウの歴史をひも解いています。
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ウーリーマンモスはアフリカゾウよりアジアゾウに近しいようだ
J. Tucciarone
化石化した骨やその他の特徴を見て、科学者は、ウーリーマンモスがアフリカゾウよりもアジアゾウに近いと提唱していました。 一方、遺伝物質である DNA からの小さな証拠が、反対の結論をほのめかしました。
進化のつながりをたどるには、しばしば DNA が最も信頼できる方法なので、ドイツ、ライプチヒのマックスプランク進化人類学研究所の科学者が率いるチームは、マンモス ゲノム（生き物の DNA のマップ）の一部を記録することに着手しました。 最近になって、古くて損傷した DNA をもとにゲノムを再現する技術が利用できるようになりました。
アフリカゾウの一種。 アフリカゾウは、アジアゾウに比べて耳が大きく、額も大きい。 オス、メスとも牙がある。
写真ディスク
科学者たちはまず、シベリア北東部で1万2000年前に生きていたマンモスから、わずか200ミリグラムの骨を採取しました。 そして、化学反応を用いて、マンモスのDNAの断片が残っていれば、そのコピーをたくさん作りました。 7296>
この研究で研究者たちは、ミトコンドリアDNAと呼ばれるDNAの一種に焦点を当てました。 これは、ミトコンドリアと呼ばれる細胞部分の中にあるリング状の構造体です。 解析の結果、現代のアジアゾウはミトコンドリアDNAの95.8パーセントをウーリーマンモスと共有していることがわかりました。 現代のアフリカゾウは重複がやや少なく、ミトコンドリアDNAの約95.5パーセントをウーリーマンモスと共有しています。
この違いは、アフリカゾウがゾウ科の主枝から分岐した最初の現代種であることを示唆しています。 アジアゾウとウーリーマンモスは、約44万年後に分岐したと、科学者たちは言っています。 言い換えれば、アジアゾウは、アフリカゾウよりもマンモスに近縁なのです。 アジアゾウはアフリカゾウより耳が小さく、額も小さい（大きなコブが2つある）。 通常、オスだけが牙を持つ。
ミトコンドリアDNAだけを見ると誤解を招く可能性があるため、この発見は慎重に判断する必要がある、と一部の科学者は警告しています。 その代わりに、カナダの研究者グループは、新しい高速マシンを使って、マンモスの細胞の核にある DNA のすべての部分を分析しています。
細胞核の DNA 鎖は、ミトコンドリアのものよりも数百万倍長いので、このプロジェクトには数年かかるかもしれません。 しかし、それが終われば、私たちはついにゾウの家系図の明確な絵を手に入れることができるかもしれません-E. Sohn
もっと深く。
Perkins, Sid. 2005. マンモスの発見。 アジアゾウは最も近い近親者である。 サイエンスニュース 168(Dec. 24&31):403. http://www.sciencenews.org/articles/20051224/fob1.asp .
マンモスについては、school.discovery.com/schooladventures/woollymammoth/ (Discovery Channel) と www.beringia.com/02/02maina2.html (Yukon Beringia Interpretive Centre) で詳しく知ることができます。
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