1899年4月29日、エドワード・エリントン、通称「デューク」はワシントンDCで生まれた。彼は音楽と商業美術を学び、1918年にはバンドリーダーおよびエージェントとしての名声を確立した。 1923年、ニューヨークに渡り、すぐにバンドリーダーとして成功を収めた。 1927年にはハーレムのコットン・クラブで重要な契約を結び、1932年までそこに留まった（時折のツアーは別として）
エリントンのバンドは1932年に最初のヨーロッパ旅行をした。 第二次世界大戦後は、南米、極東、オーストラリアなどへも遠征し、定期的にヨーロッパ・ツアーを行っている。 作曲家としては、エリントンのバンドメンバーや、共演したビリー・ストレイホーンとの共作もあり、人気を博した作品を多数残しています。 エリントンの最も重要な音楽は、彼自身のバンドとソリストのために特別に書かれたものである。 エリントンはソロイストの音色のニュアンスに常に敏感で、個々のサイドメンのためにフィーチャーを書き、彼らの特徴的な音を知って他の作品を作曲する際に役立てました。 彼の編曲は、個人とアンサンブルの見事な調和を実現しています。
『クレオール・ラプソディ』（1931）と『レミニッシング・イン・テンポ』（1935）で、78回転レコードの3分という制限を破った最初のジャズ作曲家となったエリントン。 1940年代以降、彼はより長い作品に集中し、アフリカ系アメリカ人の生活の一面を中心テーマとしたいくつかの組曲を作曲した。 エリントンは1920年代のハーレムのピアニストたちの影響を受けた優れたオーケストラ・ピアニストであったが、初期のレコーディングのほとんどでは裏方に徹していた。 1950年代以降、彼は想像力豊かなピアノ・ソリストとして頭角を現した。 1964年にピューリッツァー賞にノミネートされ、ニューヨーク市から賞が授与され、1967年にはイェール大学から音楽博士号が授与され、モーガン大学とワシントン大学からもその年に名誉学位が授与された。 70歳の誕生日には、リチャード・ニクソン大統領からホワイトハウスの式典で表彰され、自由勲章を授与された。 1970年には、全米芸術文学協会に選出された。
エリントンは、1974年5月24日に肺がんでニューヨークで亡くなるまで、作曲と演奏を続けていた。 息子のマーサーが率いる彼のバンドは存続しているが、『エボニー』誌に寄稿したフィル・ガーランドが言うように、長男エリントンは「彼の音楽を特徴づけるようになった大胆な革新性-思いがけないところに飛び込む豊かなメロディの上に築かれた奇妙な転調、常識外れの曲の構造…、時代に先駆けた不協和音の大胆な使用」によって常に記憶に残るだろう＜232＞。