Yale Environment 360

Il legame tra deforestazione e aumento della malaria è noto da tempo, ma la ricerca negli ultimi due decenni ha riempito molti dei dettagli. Gran parte del lavoro è stato fatto in Perù, dove in una regione negli anni ’90 i casi di malaria sono passati da 600 all’anno a 120.000, subito dopo che una strada è stata costruita nella foresta vergine e la gente ha iniziato a disboscare la terra per le fattorie.
La cascata di cambiamenti ecologici indotti dall’uomo riduce drammaticamente la diversità delle zanzare. “Le specie che sopravvivono e diventano dominanti, per ragioni che non sono ben comprese, quasi sempre trasmettono la malaria meglio delle specie che erano state più abbondanti nelle foreste intatte”, scrivono Eric Chivian e Aaron Bernstein, esperti di salute pubblica alla Harvard Medical School, nel loro libro How Our Health Depends on Biodiversity. “Questo è stato osservato essenzialmente ovunque si verifichi la malaria”.
Le zanzare possono adattarsi abbastanza rapidamente ai cambiamenti ambientali. In risposta alla spinta all’uso di zanzariere da letto per prevenire le punture notturne nelle regioni del mondo a rischio malaria, per esempio, i ricercatori stanno vedendo un cambiamento nel momento della giornata in cui le zanzare pungono – molte ora puntano la loro preda umana nelle ore prima di dormire.
Uno studio di Vittor e altri ha scoperto che una specie di zanzara portatrice di malaria, Anopheles darlingi, in una zona disboscata in Perù era radicalmente diversa dai suoi cugini nelle foreste intatte; l’Anopheles darlingi nelle aree disboscate morde 278 volte più frequentemente che in una foresta intatta, secondo uno studio pubblicato nel 2006 sull’American Journal of Tropical Medicine and Hygiene.
“Nella foresta, non abbiamo trovato quasi nessuna riproduzione e nessuna puntura da parte delle zanzare adulte”, ha detto Vittor. Questo probabilmente perché l’ecologia del paesaggio disboscato – vegetazione corta e acqua profonda – ha favorito la loro riproduzione, e hanno bisogno di sangue umano per crescere le loro uova.
I tipi di zanzare che fanno bene in questo ecosistema radicalmente alterato sono più “competenti per i vettori”, il che significa che i loro sistemi sono particolarmente bravi a produrre molto dell’agente patogeno che causa la malaria. Uno studio in Brasile, pubblicato nel Journal of Emerging Infectious Diseases nel 2010, ha scoperto che l’eliminazione del quattro per cento della foresta ha portato a un aumento di quasi il 50 per cento dei casi di malaria umana.
L’ecologia dei virus nelle aree disboscate è diversa. Quando le foreste vengono abbattute, si creano numerosi nuovi confini, o bordi, tra le aree disboscate e la foresta. Una zanzara chiamata Aedes africanus, ospite dei virus della febbre gialla e Chikungaya, vive spesso in questo habitat di confine e punge le persone che lavorano o vivono nelle vicinanze. Altri primati, che sono anch’essi serbatoi degli agenti patogeni, si riuniscono nei confini di questi diversi ecosistemi, fornendo una fonte continua di virus per gli insetti.
Gli insetti non sono l’unico modo in cui la deforestazione può aggravare le malattie infettive. Per qualche ragione sconosciuta, le specie di lumache che possono adattarsi meglio alle zone calde e aperte che si presentano dopo il taglio di una foresta sono migliori ospiti di parassiti chiamati vermi piatti, alcuni dei quali causano la schistosomiasi, una malattia che danneggia gli organi umani.
Gli scienziati sono preoccupati che queste epidemie esacerbate dall’alterazione umana dei paesaggi potrebbero causare la prossima pandemia. L’impero romano una volta si estendeva dalla Scozia all’Africa ed è durato più di 400 anni. Nessuno sa esattamente perché l’impero crollò, ma un fattore che contribuì potrebbe essere la malaria. Una fossa comune di bambini di quell’epoca, scavata negli anni ’90, ha scoperto, attraverso l’analisi del DNA, che molti di loro erano morti di malaria, secondo uno studio pubblicato nel 2001 sulla rivista Ancient Biomolecules. Alcuni ricercatori ipotizzano che l’epidemia di malaria possa essere stata esacerbata dalla deforestazione nella circostante valle del Tevere di Roma per fornire legname alla città in crescita.