Sono passati 11 anni da quando la FDA ha concesso lo status GRAS (generally recognized as safe) agli estratti purificati della pianta di stevia, aprendo la strada alla commercializzazione della stevia come dolcificante senza calorie. Da allora, la stevia è diventata un ingrediente ampiamente utilizzato in una varietà di alimenti e bevande “dietetici”, senza zucchero e a basso contenuto di zucchero, tra cui prodotti lattiero-caseari, cereali, caramelle, gomme da masticare, bevande analcoliche e acque aromatizzate. Viene anche venduta in singoli pacchetti sotto nomi di marche come Truvia, Pure Via e SweetLeaf, e in contenitori più grandi per l’uso in cucina, compresa la cottura. La stevia può essere indicata sulle etichette dei prodotti come estratto di foglie di stevia, rebiana, stevioside, rebaudioside A o rebaudioside D, tra gli altri termini.
Tutto naturale? Non esattamente
La pianta della stevia (Stevia rebaudiana) è un arbusto sudamericano della famiglia degli astri (Asteraceae). Ha una lunga storia di utilizzo come dolcificante. Gli indigeni del Paraguay, per esempio, hanno usato le sue foglie schiacciate per secoli per addolcire le loro tisane e pozioni medicinali.
Gli estratti di stevia ad alta purezza sono diversi dalla stevia a foglia intera o dagli estratti grezzi dell’erba, che sono classificati come integratori alimentari, non come dolcificanti e che possono avere un retrogusto notevolmente amaro. Gli estratti purificati sono fatti mettendo a bagno le foglie della pianta per rimuovere i composti dolci, chiamati glicosidi steviolici, che sono da 250 a 300 volte più dolci dello zucchero da tavola. I commercianti pubblicizzano la stevia come un’alternativa “naturale” ai dolcificanti artificiali come la saccarina e l’aspartame. È vero che deriva da una sostanza che si trova in natura piuttosto che da una sostanza chimica sintetica. Ma la stevia venduta commercialmente è altamente lavorata come altri sostituti dello zucchero. Infatti, Truvia e PureVia sono stati sviluppati in parte da Coca-Cola e Pepsi Co. Le aziende sono state determinanti nell’assicurare lo status GRAS della stevia negli alimenti e nelle bevande.
Vale la pena notare che le bustine di stevia contengono solo un po’ di estratto di stevia, che è così intensamente dolce che non sarebbe pratico venderlo da solo in bustine monouso. Quello che si ottiene in realtà è la stevia combinata con un agente “carrier” più voluminoso. Truvia, per esempio, mescola l’estratto di foglie di stevia con l’eritritolo, uno zucchero alcolico. PureVia elenca il destrosio (una forma di glucosio solitamente derivata dal mais) come primo ingrediente, seguito dalla stevia (etichettata come Reb A, abbreviazione di rebaudioside A, un glicoside steviolico). Sia Truvia che PureVia elencano anche “aromi naturali.”
Ma è sicuro?
Prima del 2008, la stevia è stata vietata come dolcificante dalla FDA sulla base dei primi studi di tossicità nei ratti (generalmente utilizzando la stevia a foglia intera o estratti grezzi), che suggerivano che poteva causare problemi riproduttivi. Ma i successivi studi sugli animali che hanno utilizzato estratti purificati non hanno trovato questi o altri effetti avversi. La stevia è stata usata come additivo alimentare in Giappone, Brasile e Cina per anni prima della sua autorizzazione all’uso negli Stati Uniti, senza apparenti rischi per la salute degli esseri umani. Numerose agenzie di regolamentazione in tutto il mondo, tra cui l’Autorità europea per la sicurezza alimentare, Health Canada, Food Standards Australia New Zealand, e JECFA (il Comitato congiunto di esperti FAO/OMS sugli additivi alimentari, una collaborazione tra l’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’alimentazione e l’agricoltura e l’Organizzazione mondiale della sanità), hanno affermato la sicurezza degli estratti di stevia ad alta purezza e approvato il loro uso negli alimenti.
Il Center for Science in the Public Interest (CSPI), un gruppo non profit di difesa dei consumatori, considera l’estratto di foglie di stevia sicuro negli alimenti e nelle bevande, dopo essersi inizialmente opposto alla sua commercializzazione nel 2008 sulla base del fatto che non era ancora stato adeguatamente testato per il rischio di cancro. (Il gruppo chiede ancora più test per stabilire ulteriormente la sicurezza della stevia). CSPI continua ad avvertire i consumatori di evitare altri sostituti dello zucchero, tra cui l’acesulfame di potassio (acesulfame K), l’aspartame, la saccarina e il sucralosio.
BOTTOM LINE: La stevia è ampiamente considerata sicura se usata come dolcificante, e nessuna preoccupazione per la salute è stata sollevata durante i suoi oltre 10 anni di ampia circolazione negli Stati Uniti, ma come con qualsiasi sostituto dello zucchero, è saggio non andare in eccesso. Una cosa è usare una o due bustine nel caffè o nel tè o mangiare un occasionale dolcetto “senza zucchero”, ma un’altra è consumare tali alimenti tutto il giorno. Dopo tutto, molti prodotti che contengono stevia o altri sostituti dello zucchero sono cibi “spazzatura” altamente lavorati, come bibite, caramelle e gelati, che non fanno bene, tanto per cominciare. Al contrario, i sostituti dello zucchero non si trovano in cibi sani e integrali come i cereali integrali, i legumi, la frutta e la verdura fresca, i tipi di alimenti che dovrebbero costituire la maggior parte della tua dieta.