Nel mio ultimo post ho introdotto l’argomento della cognizione dei gatti e ciò che sappiamo in generale su come pensano questi animali. In questo post parlerò più specificamente di quello che sappiamo sulle interazioni dei gatti con l’animale con cui passano più tempo: noi.
Sensibilità agli spunti umani
Siccome i gatti sono stati allevati per essere domestici e passano molto tempo con gli umani, ci aspetteremmo che capiscano in qualche misura gli spunti umani. Tuttavia, chiunque abbia posseduto un gatto sa che non sono sempre così reattivi come si potrebbe desiderare.
Un modo in cui spesso cerchiamo di interagire con gli animali che vivono con noi è indicare le cose. È possibile che questo mostri i nostri limiti piuttosto che i nostri amici animali, dato che questo è un mezzo di comunicazione particolarmente umano. Tuttavia, nel 2005 uno studio di Miklósi et al. ha dimostrato che i gatti possono effettivamente seguire i gesti umani per trovare il cibo. I ricercatori hanno anche indagato se, quando non riuscivano a risolvere un compito, i gatti si rivolgevano all’uomo per chiedere aiuto. Non l’hanno fatto.
Un altro studio ha cercato di vedere se i gatti si rivolgono agli umani quando non sono sicuri di una certa situazione. Questo “riferimento sociale” è qualcosa che facciamo sia da bambini che da adulti, per esempio un clown potrebbe inizialmente sembrare terrificante, ma se tutti gli altri si stanno divertendo, possiamo rapidamente imparare che questa non è una situazione da temere (ci sono sempre eccezioni a questo, naturalmente). Per vedere se anche i gatti fanno così, i ricercatori hanno esposto i gatti a un ventilatore potenzialmente spaventoso con festoni. Il gatto è stato portato in una stanza con il suo proprietario e il ventilatore è stato messo in funzione. Al proprietario è stato poi detto di agire in modo neutrale, spaventato dal ventilatore, o felice e rilassato intorno al ventilatore. I ricercatori hanno scoperto che la maggior parte dei gatti (79%) guardava tra il ventilatore e il loro proprietario umano, sembrando valutare la loro risposta. I gatti hanno anche risposto alla risposta emotiva del loro proprietario, essendo più propensi ad allontanarsi dal ventilatore quando il loro proprietario sembrava spaventato, oltre ad essere più propensi ad interagire con il loro proprietario. È difficile sapere come interpretare questo, ma gli autori suggeriscono che i gatti potrebbero aver cercato sicurezza dal loro padrone.
Altre ricerche hanno anche dimostrato che i gatti sono sensibili agli stati d’animo umani, essendo meno propensi ad avvicinarsi alle persone che si sentivano tristi e più propensi ad avvicinarsi alle persone che si descrivevano come estroverse o agitate. Tuttavia, il motivo di ciò non è chiaro.
Riconoscimento della voce umana
Due ricercatori, Saito e Shinozuka nel 2013 hanno dimostrato che i gatti possono riconoscere la voce del loro proprietario. Per testare questo, i ricercatori hanno fatto ascoltare ai gatti registrazioni del loro proprietario che li chiamava o di altre persone che chiamavano il loro nome. I gatti sono stati i più reattivi alla chiamata del loro proprietario. Questa risposta è stata vista soprattutto in termini di movimento delle orecchie o della testa del gatto, piuttosto che camminare verso la voce come potrebbe fare un cane.
Comunicazione vocale
I gattini hanno circa 9 diversi tipi di vocalizzazione, mentre gli adulti ne hanno circa 16. È interessante notare che i gatti domestici e quelli selvatici differiscono anche nelle loro vocalizzazioni, il che implica che le loro relazioni con gli umani influenzano il modo in cui i gatti “parlano”. Forse una delle vocalizzazioni più famose dei gatti sono le fusa. I gatti non fanno le fusa solo quando vengono accarezzati dagli umani, ma le usano anche nelle interazioni tra loro e con i loro cuccioli. Inoltre, i gatti alterano le loro fusa per cambiare il significato della vocalizzazione. Per esempio, quando chiedono cibo ai proprietari, le fusa dei gatti cambiano, diventando più “urgenti” e “meno piacevoli” (McComb et al. 2009). Quando si chiede del cibo, un miagolio ad alta frequenza è di solito incorporato nelle fusa di tono più basso. Tuttavia, se questo richiamo di richiesta di cibo sia specifico della relazione dei gatti con gli umani o se lo usino in altri contesti, è attualmente sconosciuto.
Attaccamento al proprietario
Nel 2007, Edwards et al. hanno condotto l’insolitamente chiamato ‘Ainsworth Strange Situation Test’ per verificare se i gatti fossero più attaccati ai loro proprietari che ad un umano a caso. In questo test, il gatto è stato essenzialmente messo in una stanza e ha sperimentato di essere solo, di essere con il suo proprietario umano e di essere con un umano sconosciuto. I ricercatori hanno scoperto che i gatti trascorrevano più tempo ad alloggiare i loro padroni che con un estraneo. Inoltre seguivano e giocavano sempre e solo con il loro padrone e mai con l’estraneo. I gatti erano generalmente più esplorativi e si muovevano di più quando il loro proprietario era nella stanza rispetto all’estraneo. Sia quando era solo che con l’estraneo, il gatto generalmente passava più tempo ad essere vigile e seduto vicino alla porta. Vocalizzavano di più quando erano soli (rispetto a quando erano con uno dei due umani). Così sembra che i gatti abbiano un attaccamento ai loro proprietari che è più forte che con un umano a caso, il che è forse un po’ confortante da sapere.
I gatti sembrano anche sperimentare l’ansia da separazione, il che indica anche che provano attaccamento ai loro proprietari. Quando sono separati dai loro proprietari umani, i gatti hanno maggiori probabilità di mostrare comportamenti di stress come urinare e defecare in luoghi inappropriati, eccessiva vocalizzazione, distruttività ed eccessivo grooming.
Mentre gli studi che esistono sulla cognizione dei gatti hanno aiutato ad illuminare alcune delle abilità dei nostri sfuggenti coinquilini, ci sono ancora ampie parti del comportamento dei gatti che rimangono poco studiate e significano che non comprendiamo ancora molti aspetti del comportamento dei gatti. Una maggiore comprensione del comportamento dei gatti e la nostra influenza su di esso porterà a migliori interazioni uomo-gatto, al benessere dei gatti e quindi al numero di gatti che vengono dati ai rifugi e all’eutanasia.
Riferimento principale
Shreve, K. R. V., & Udell, M. A. (2015). Cosa c’è dentro la testa del tuo gatto? Una revisione della ricerca sulla cognizione del gatto (Felis silvestris catus) passata, presente e futura. Animal cognition, 18, 1195-1206.
Altri riferimenti
Edwards, C., Heiblum, M., Tejeda, A., & Galindo, F. (2007). Valutazione sperimentale dei comportamenti di attaccamento nei gatti di proprietà. Journal of Veterinary Behavior: Clinical Applications and Research, 2, 119-125.
McComb K, Taylor AM, Wilson C, Charlton BD (2009) The cry embedded within the purr. Current Biology 19, R507-R508.
Miklósi, Á., Pongrácz, P., Lakatos, G., Topál, J., & Csányi, V. (2005). Uno studio comparativo dell’uso di segnali comunicativi visivi nelle interazioni tra cani (Canis familiaris) e umani e gatti (Felis catus) e umani. Journal of Comparative Psychology, 119, 179.
Saito, A., & Shinozuka, K. (2013). Riconoscimento vocale dei proprietari da parte dei gatti domestici (Felis catus). Cognizione animale, 16, 685-690.