Struttura
Perché la maggior parte dei virus sono estremamente ben adattati al loro organismo ospite, la struttura dei virus varia notevolmente. Tuttavia, ci sono alcune caratteristiche strutturali generali che tutti i virus condividono.
Tutti i virus hanno un capside o regione della testa che contiene il suo materiale genetico. Il capside è fatto di proteine e glicoproteine. La costruzione del capside varia molto tra i virus, e la maggior parte è specializzata per un particolare organismo ospite del virus. Alcuni virus, per lo più del tipo che infetta gli animali, hanno un involucro membranoso che circonda il loro capside. Questo permette ai virus di penetrare nelle cellule ospiti attraverso la fusione della membrana. Il materiale genetico del virus si trova all’interno del capside; questo materiale può essere DNA, RNA, o anche in alcuni casi un numero limitato di enzimi. Il tipo di materiale genetico che un virus contiene è usato nella classificazione ed è discusso in Classificazione dei virus.
Oltre alla regione della testa, alcuni virus, soprattutto quelli che infettano i batteri, hanno una regione di coda. La coda è una struttura proteica spesso elaborata. Aiuta a legarsi alla superficie della cellula ospite e all’introduzione del materiale genetico del virus nella cellula ospite.
Cicli di “vita” dei virus
Anche se i dettagli dell’infezione e della replicazione dei virus variano molto con il tipo di ospite, tutti i virus condividono 6 passi fondamentali nei loro cicli di replicazione. Questi sono: 1) attaccamento; 2) penetrazione; 3) spellatura; 4) replicazione; 5) assemblaggio; 6) rilascio. Come mostrato in , il virus deve prima attaccarsi alla cellula ospite. Questo avviene di solito attraverso speciali glicoprotieni all’esterno del capside, dell’involucro o della coda. Successivamente, avviene la penetrazione, sia dell’intero virus che del solo contenuto del capside. Se entra l’intero capside, il materiale genetico deve essere sprotetto per renderlo disponibile al macchinario di replicazione della cellula. La replicazione del materiale genetico ha luogo, così come la produzione delle proteine del capside e della coda. Una volta che tutte le parti necessarie sono state replicate, le singole particelle del virus vengono assemblate e rilasciate. Il rilascio avviene spesso in modo distruttivo, scoppiando e uccidendo la cellula ospite.
Alcuni virus hanno un ciclo di replicazione leggermente più complicato che coinvolge fasi litiche e lisogeniche. La fase litica è simile a quella descritta sopra, con le particelle del virus che si infettano e si replicano. Nella fase lisogena, tuttavia, il materiale genetico virale che è entrato nella cellula ospite si incorpora nella cellula e rimane dormiente. Viene trasmesso alla progenie delle cellule infettate. Alla fine, la fase litica inizierà di nuovo, e le cellule che non sono mai state infettate, ma che portano il materiale genetico virale, inizieranno a produrre nuove particelle di virus.