Il Safe Drinking Water Act definisce il termine “contaminante” come qualsiasi sostanza o materia fisica, chimica, biologica o radiologica nell’acqua. Pertanto, la legge definisce “contaminante” in modo molto ampio come qualsiasi cosa diversa dalle molecole d’acqua. Ci si può ragionevolmente aspettare che l’acqua potabile contenga almeno piccole quantità di alcuni contaminanti. Alcuni contaminanti dell’acqua potabile possono essere dannosi se consumati a certi livelli nell’acqua potabile, mentre altri possono essere innocui. La presenza di contaminanti non indica necessariamente che l’acqua rappresenti un rischio per la salute.
Solo un piccolo numero dell’universo di contaminanti come definito sopra è elencato nella Contaminant Candidate List (CCL). Il CCL serve come primo livello di valutazione per i contaminanti dell’acqua potabile non regolamentati che possono necessitare di ulteriori indagini sui potenziali effetti sulla salute e sui livelli ai quali si trovano nell’acqua potabile.
Sono elencate di seguito le categorie generali di contaminanti dell’acqua potabile e gli esempi di ciascuna:
- I contaminanti fisici influenzano principalmente l’aspetto fisico o altre proprietà fisiche dell’acqua. Esempi di contaminanti fisici sono i sedimenti o il materiale organico sospeso nell’acqua di laghi, fiumi e torrenti dall’erosione del suolo.
- I contaminanti chimici sono elementi o composti. Questi contaminanti possono essere naturali o prodotti dall’uomo. Esempi di contaminanti chimici includono azoto, candeggina, sali, pesticidi, metalli, tossine prodotte da batteri e farmaci umani o animali.
- I contaminanti biologici sono organismi nell’acqua. Sono anche chiamati microbi o contaminanti microbiologici. Esempi di contaminanti biologici o microbici includono batteri, virus, protozoi e parassiti.
- I contaminanti radiologici sono elementi chimici con un numero sbilanciato di protoni e neutroni che risultano in atomi instabili che possono emettere radiazioni ionizzanti. Esempi di contaminanti radiologici includono cesio, plutonio e uranio.