Uno per gli anni: Wayne Gretzky’s 1995-96 NHL Season

I St. Louis Blues 1995-96 erano una collezione di superstar invecchiate dell’hockey. Una squadra con una mentalità “all-in”. Una squadra che si sforzava di spremere qualsiasi elisir fosse rimasto nella proverbiale fontana della giovinezza. Ma per qualche ragione, non ha funzionato.

Il periodo di Wayne Gretzky con i Blues è probabilmente il meno chiacchierato della sua carriera. Questo deriva principalmente dal fatto che il suo soggiorno a St. Louis non è durato molto. Solo 18 partite di stagione regolare con “The Great One” con la nota blu, più altre 13 nei playoff. Un affare fatto e finito.

Quello che i fan e gli storici del gioco devono capire è che questo particolare frangente della carriera di Gretzky ha un sacco di gemme nascoste e chicche interessanti. Si potrebbe sostenere che ogni stagione della carriera di Gretzky è stata importante e unica, ma c’è qualcosa di particolare nel suo periodo con i Blues 1995-96 che ha contribuito a momenti degni di nota nella carriera del “Grande”. Ed è questo che rende la stagione 1995-96 di Gretzky una di quelle da ricordare per sempre.

Ciao a St. Louis, Wayne!

I Blues hanno ottenuto Gretzky per quasi niente. Certamente non per quello che valeva. Il 27 febbraio 1996, St. Louis ha spedito gli attaccanti Craig Johnson, Roman Vopat e Patrice Tardif ai Los Angeles Kings per ottenere Gretzky. Includono anche la loro quinta scelta nel draft 1996 (Peter Hogan) e la loro prima scelta nel draft 1997 (Matt Zultek) come parte dell’accordo. Né Hogan né Zultek hanno mai giocato una partita in NHL.

L’accordo fu fatto per dare ai Blues quella spinta finale necessaria per vincere la Stanley Cup. Gretzky era il giocatore che li avrebbe portati oltre l’ostacolo. O almeno così credeva all’epoca il general manager e capo allenatore “Iron Mike” Keenan.

L’altra ragione ovvia per lo scambio era la possibilità di mettere il più grande playmaker del gioco in una linea con uno dei più grandi marcatori puri di gol in Brett Hull. Questo, almeno, ha parzialmente funzionato. In quelle 18 partite di stagione regolare, lui e Hull combinarono per i gol in sei diverse occasioni. Gretzky aiutò a preparare tre dei gol di Hull, mentre Hull preparò due dei gol di “The Great One”. Separatamente, Gretzky e Hull hanno entrambi combinato per assistere ad una marcatura dell’ala sinistra Stephane Matteau.

Mancava qualcosa sul lato sinistro

E questo può essere uno dei motivi per cui i Blues 1995-96 non hanno vinto tutto. Quando Gretzky ha vinto quattro Stanley Cup con gli Edmonton Oilers, c’era sempre una spalla sul lato sinistro che accentuava la sua bravura e quella di Jari Kurri come la minaccia più pericolosa dell’hockey. Lennon e McCartney hanno sempre avuto bisogno di un George Harrison, per così dire. Jaroslav Pouzar, Esa Tikkanen, persino Dave Semenko hanno riempito quel ruolo di ala sinistra per Gretzky e Kurri, e ha funzionato. Tikkanen era probabilmente quello che si adattava meglio al duo.

St. Louis aveva una moltitudine di ali sinistre nel 1995-96. Nel breve periodo di tempo in cui giocò con la squadra, Gretzky e Hull furono accoppiati con tutti loro in modo intercambiabile. Matteau, Geoff Courtnall, Shayne Corson, Yuri Khymlev e persino Tony Twist. L’ironia è che il St. Louis aveva Tikkanen nel suo roster nella prima parte della stagione, ma lo aveva spedito al New Jersey in novembre, ben prima che Gretzky fosse in squadra.

Keenan non riuscì a trovare un compagno di linea permanente per Gretzky e Hull. Khmylev fu preso alla scadenza commerciale dai Buffalo Sabres. Alla fine, vinse il lavoro a guardia della porta nelle ultime partite di playoff del mandato di Gretzky come St. Keenan fece il possibile per far superare ai Blues i Detroit Red Wings nel secondo turno della postseason, ma non era destino.

La composizione del roster dei Blues

Dei 27 giocatori che apparvero in almeno una partita di postseason per i Blues 1995-96, 16 di loro erano sulla trentina, altri due avevano 29 anni. Keenan ha assemblato una miscela di ex grandi di Edmonton Oiler e alcuni dei suoi New York Rangers vincitori della Coppa del 1994 in un conglomerato di talento a St. Louis.

Gretzky, Glenn Anderson, Grant Fuhr, Geoff Courtnall, Charlie Huddy e Craig MacTavish avevano tutti vinto almeno una Stanley Cup con gli Oilers nelle loro cinque stagioni di campionato. Separatamente, Anderson, MacTavish, Jay Wells, Brian Noonan, Mike Hudson e Stephane Matteau avevano tutti vinto la Coppa insieme a Keenan a New York. Il talento e l’esperienza erano lì, ma non abbastanza per vincere. Forse erano troppo vecchi. Forse il mix di Oilers e Rangers non funzionava come aveva fatto per “Iron Mike” nel 1994.

Keenan ha certamente dato il massimo. Non solo ha acquistato Gretzky, ma Anderson, Matteau, Hudson, MacTavish e Huddy sono stati tutti acquistati durante la stagione attraverso vari scambi. Date a Keenan tutti i puntelli: lui credeva onestamente che avrebbe funzionato.

I risultati di Gretzky con i Blues

Mentre questa particolare squadra dei Blues non avrebbe vinto la Stanley Cup, Gretzky ebbe ancora alcuni momenti magici durante il suo unico hurrah con la squadra. In 18 partite di stagione regolare, segnò otto gol e 13 assist per 21 punti. Combinato con gli 81 punti segnati con i Kings prima del suo scambio, il 1995-96 sarebbe stata l’ultima stagione della carriera di Gretzky che ha superato il plateau dei 100 punti. In 13 partite di playoff, avrebbe continuato ad essere un giocatore da punti con due gol e 14 assist. Gretzky si sarebbe anche piazzato 15° nella lega per le votazioni del Lady Byng Trophy.

LA Kings trade Wayne Gretzky to the St. Louis Blues #ThisDayInHockey #NHLTradeDeadline @SiriusXMNHL pic.twitter.com/lf5zRl16sR

– SiriusXM Canada (@siriusxmcanada) February 27, 2017

Diamo uno sguardo ad alcune delle partite più significative di “The Great One” durante questo breve periodo con i Blues:

29 febbraio 1996: La prima partita di Gretzky con i Blues nell’anno bisestile, nientemeno. In un pareggio 2-2 con i Vancouver Canucks, ha segnato il suo primo gol con la divisa dei Blues. Matteau e Hull raccolsero gli assist.

9 marzo 1996: A St. Louis i Blues sconfissero gli Hartford Whalers 6-3. Gretzky avrebbe avuto la sua unica partita a più gol con St. Louis. Con Jason Muzzatti in porta per i Whalers, Gretzky segnò il quinto e il sesto gol dei Blues. Il sesto gol fu un empty-netter di Gretzky. Ebbe anche il solo assist per il gol vincente di Adam Creighton.

15 marzo 1996: Gretzky ebbe una serata da tre punti nella vittoria per 4-2 sui San Jose Sharks. Entrambi i suoi assist arrivarono su gol in power play di Hull nel secondo periodo. Gretzky avrebbe segnato il game-winner nel terzo periodo con assist di Hull e Corson.

28 marzo 1996: I Blues e i New Jersey Devils giocarono con un pareggio per 4-4. Gretzky ebbe un’altra serata da tre punti. Aprì le marcature con il primo gol della partita su un gol non assistito in shorthanded. Avrebbe poi aggiunto due assist su gol di Courtnall mentre i Blues venivano da dietro sul 4-2 per pareggiare sul 4 pari.

3 aprile 1996: In una vittoria per 6-3 contro i Colorado Avalanche, Gretzky segnò il suo ultimo gol e punti della stagione regolare per i Blues. Ha segnato un gol in power play nel secondo periodo per ottenere il suo 23° gol dell’anno. Lui e Noonan assistono al gol di Anderson nel terzo periodo in power play a 20 secondi dalla fine della partita.

Il 16 aprile 1996: Gara 1 della serie di apertura tra i Blues e i Toronto Maple Leafs. Gretzky guidò i Blues ad una vittoria per 3-1 mentre preparava tutti e tre i gol di St. Raccoglie assist sui gol di Corson, Hull e Stephen Leach.

23 aprile 1996: Gretzky diede probabilmente la sua migliore prestazione nei playoff della sua carriera nei Blues. Prendendo Gara 4 contro i Leafs, i Blues vinsero in casa con un punteggio di 5-1. Gretzky preparò tre gol – due di Corson e uno di Noonan. Oltre a questo, Gretzky finì la partita come un plus-5.

Cadendo corto ma i ricordi sono lì

Mentre avrebbero sconfitto i Maple Leafs in sei partite, i Blues 1995-96 sarebbero caduti per mano dei Red Wings nel secondo turno. Dopo aver condotto la serie per 3-2, i Blues permisero a Detroit di tornare e vincere la serie in gara 7. Naturalmente, il goal decisivo della serie fu l’ormai famoso doppio goal ai supplementari di Steve Yzerman che si fece saltare dal portiere dei Blues Jon Casey.

La nostra nuova casa, @8rinks, ha ospitato il primo allenamento di Wayne Gretzky come St. Louis Blue prima del suo debutto contro i Canucks nel febbraio 1996! 🐐 pic.twitter.com/QBf75oytTu

– Vancouver NE Chiefs U18AAA (@NEChiefsU18AAA) April 17, 2017

Ci siamo. La squadra che era stata assemblata per vincere tutto presto non c’era più. Anderson, Wells e Huddy erano tutti andati via quando la stagione 1996-97 arrivò. Una volta iniziata la stagione, Corson, Noonan, Peter Zezel, Christer Olsson e Murray Baron furono ceduti. Keenan sarebbe stato sollevato dai suoi doveri sia come GM che come allenatore a metà dicembre. Questo derivava in particolare da una faida molto pubblica con Hull, il giocatore di punta dei Blues.

Anche Gretzky trovò pascoli più verdi e prese la residenza a Manhattan. A luglio, dopo l’eliminazione dai playoff, “The Great One” firmò con i New York Rangers. Con New York, avrebbe giocato le ultime tre stagioni della più grande carriera mai compilata da un giocatore di hockey.

Anche se è stata fugace, la stagione 1995-96 di Gretzky con i St. Louis Blues è e sarà per sempre una di quelle da ricordare.

* originariamente pubblicata nel dicembre 2017