La ricca eredità di intrattenimento della Universal può essere fatta risalire al 1906, quando il 39enne immigrato tedesco Carl Laemmle (pronunciato LEM-lee) aprì il suo primo cinema nickelodeon a Chicago. Dall’esibizione di brevi film muti in un teatro, Laemmle passò poi alla distribuzione e produzione di film. Nel giugno 1909, formò la Independent Moving Picture Company of America (IMP) con sede a New York, non solo per produrre i propri film, ma per sfidare la monopolistica Motion Picture Patents Company che faceva pagare una tassa di licenza a tutti gli operatori teatrali indipendenti. La prima produzione di Laemmle nel 1909 fu Hiawatha, un adattamento in un solo rullo del poema di Longfellow.
Il 30 aprile 1912, la Universal Film Manufacturing Company fu costituita a New York. Questa nuova società era un’alleanza tra la IMP di Laemmle, la New York Motion Picture Company, la Rex Motion Pictures e la Powers Motion Pictures. Il 20 maggio, anche la Nestor e la Champion Films si erano unite alla Universal, e il 12 luglio Carl Laemmle era stato ufficialmente eletto presidente della nuova impresa.
Il 15 agosto 1912, la Universal espanse ufficialmente le sue operazioni sulla costa occidentale quando affittò una parte del Providencia Ranch nella San Fernando Valley. Meno di due anni dopo, Laemmle decise di centralizzare le sue operazioni sulla Costa Ovest e ordinò al suo manager, Isadore Bernstein, di comprare altre proprietà nella San Fernando Valley. Per 165.000 dollari nel marzo del 1914, Bernstein scelse un ranch di 230 acri, proprio di fronte al luogo dove il generale messicano Andre Pico e il colonnello americano John Fremont firmarono il trattato di Cahuenga nel 1847. Questo sito sarebbe diventato “il centro di intrattenimento del mondo” – Universal City.
Il 15 marzo 1915 Carl Laemmle aprì ufficialmente i cancelli di Universal City, la prima comunità autonoma al mondo dedicata alla produzione di film. Secondo i resoconti dei testimoni oculari, più di 15.000 persone erano presenti alla cerimonia di apertura di Universal City. Al momento dell’apertura di Universal City, la nuova municipalità aveva quasi 500 residenti. Tra loro c’erano 75 indiani che vivevano nei tepee sul backlot, cavalieri western, “soldati” del cinema e operai.
Anche se lo studio aprì ufficialmente nel 1915, la produzione cinematografica sul lotto iniziò nel 1914. Damon and Pythias, con William Worthington e Herbert Rowlinson, fu il primo film completato a Universal City.
Con l’aumentare della produzione cinematografica a Universal City, un flusso costante di film muti tra cui western, commedie e avventure d’azione divenne il marchio della Universal. Laemmle iniziò anche a invitare i visitatori a Universal City per osservare la produzione dei suoi film, stabilendo la lunga tradizione della Universal di accogliere gli ospiti per godere della magia del dietro le quinte. Tuttavia, il tour della Universal fu temporaneamente interrotto alla fine degli anni ’20, quando i “talkie” divennero la norma e i produttori richiesero un set libero dal rumore dei visitatori.
Alcuni dei film più importanti della Universal di questi primi anni includono Il gobbo di Notre Dame (1923), Il fantasma dell’opera (1925), e Tutto tranquillo sul fronte occidentale (1930). All Quiet on the Western Front vinse l’Academy Award per il miglior film nel 1930. La Universal divenne nota anche per i suoi film horror dei primi anni ’30. Queste produzioni includevano classici come Dracula, La mummia, Frankenstein e La sposa di Frankenstein.
Nel 1936, Carl Laemmle si ritirò dall’industria cinematografica e vendette la Universal alla Standard Capital Company. Negli anni immediatamente successivi, lo studio si affidò molto ai musical di Deanna Durbin, alle commedie di Abbott e Costello e a Francis il mulo parlante. Quando la Universal si fuse con la International Pictures nel 1946, Leo Spitz e William Goetz della International assunsero la produzione, e la compagnia divenne nota come Universal-International. La produzione di Amleto della Universal-International in associazione con l’inglese J. Arthur Rank vinse l’Oscar per il miglior film nel 1948.
Nel 1950, la Universal acquistò 140 acri di terreno adiacente al confine meridionale dello studio, aumentando la dimensione complessiva di Universal City a 400 acri.
Il 1952 portò un’altra fusione alla Universal, quando la Decca Records acquistò la società. Sotto la guida di Milton Rackmil, presidente della Decca e della Universal, e di Edward Muhl, capo della produzione, alcuni dei film degni di nota di quest’epoca furono Pillow Talk, Operation Petticoat, To Kill A Mockingbird, The Glenn Miller Story e Spartacus.
Nel dicembre 1958, la MCA, Inc. acquistò l’Universal City Studio Lot. La Revue Television Productions della MCA si trasferì a Universal City, e la Universal Pictures riaffittò la sua proprietà dalla MCA. Questo accordo durò tre anni, fino a quando la MCA e la Universal si fusero ufficialmente nel 1962.
Jules Stein fondò la MCA, o Music Corporation of America, nel 1924 come agenzia con sede a Chicago che prenotava le band nei club e nelle sale da ballo. L’eredità di MCA fu ampliata e arricchita da Lew Wasserman, che entrò nell’azienda nel 1936, divenne presidente nel 1946 e nel corso degli anni costruì MCA da un’importante agenzia di talenti a un leader globale diversificato nel mondo dell’intrattenimento.
Con le attività nella produzione televisiva e cinematografica ben avviate nei primi anni ’60, gli anni successivi rappresentarono un periodo di crescita e diversificazione per MCA Universal. Sotto la guida di Lew Wasserman, MCA Universal espanse i suoi interessi non solo nel cinema e nella televisione, ma anche in aree come la musica e il tempo libero per tutti gli anni ’60, ’70 e ’80. Il tour degli Universal Studios fu ripreso nel 1964, e la MCA Universal divenne anche un pioniere dell’intrattenimento in loco durante gli anni ’70 e ’80. Alcuni dei più notevoli film Universal di questo periodo erano di Steven Spielberg, tra cui Jaws e E.T: The Extra Terrestrial.
Per tutti gli anni ’90, MCA Universal ha avuto una serie di transizioni: nel 1991, Matsushita Electrical Industrial Co. Quattro anni dopo, nel giugno 1995, The Seagram Company Ltd. (VO) ha acquistato la maggioranza delle azioni di MCA. (VO) ha acquistato la maggioranza delle azioni di MCA da Matsushita. Il 9 dicembre 1996, MCA Inc. fu rinominata Universal Studios, e nel giugno 2000 Seagram combinò la sua attività con la francese Vivendi.
Nel maggio 2004, NBCUniversal fu formata attraverso la combinazione di NBC e Vivendi Universal Entertainment. NBCUniversal possiede e gestisce un prezioso portafoglio di reti di notizie e intrattenimento, una società cinematografica di primo piano, importanti operazioni di produzione televisiva, un gruppo di stazioni televisive leader e parchi a tema di fama mondiale. NBCUniversal è entrata a far parte della famiglia Comcast nel gennaio 2011.
Oggi, Universal City continua ad essere una delle più grandi strutture di produzione a servizio completo. Con 30 stadi del suono e un backlot che può replicare qualsiasi luogo nel mondo, non è solo la destinazione di un regista, ma anche la capitale dell’intrattenimento di Los Angeles.