United Mine Workers of America

Stati Uniti 1890

Sinossi

Lo United Mine Workers of America (UMWA) è un sindacato industriale formato nel 1890 dall’unione del National Progressive Union of Miners and Mine Laborers e del Knights of Labor Trade Assembly No. 135. Alla fine del suo primo decennio di attività, l’UMWA si era affermato come un formidabile avversario per i proprietari e gli operatori delle miniere.

I membri dell’UMWA comprendono minatori americani e canadesi e lavoratori nel settore del carbone e nelle industrie ad esso collegate. L’UMWA ha compiuto sforzi sostenuti per tutta la sua esistenza per portare alla contrattazione collettiva per i suoi membri. Il suo scopo è quello di ottenere dalla direzione un’ampia varietà di garanzie lavorative, come la continuità del lavoro, salari equi, e regole di salute e sicurezza. Quando la contrattazione collettiva falliva, l’UMWA spesso organizzava scioperi per ottenere concessioni dai proprietari e dagli operatori delle miniere. L’UMWA migliorò anche le condizioni di vita dei suoi membri che vivevano nelle città di proprietà della compagnia e che erano esposti a rischi professionali estremi inerenti al loro lavoro.

Timeline

• 1870: Inizio della guerra franco-prussiana. Le truppe tedesche invadono la Francia, Napoleone III viene detronizzato e il Secondo Impero francese lascia il posto alla Terza Repubblica.
• 1876: Introduzione del motore a gas a quattro tempi.
• 1880: I boeri del Sudafrica dichiarano una repubblica indipendente, precipitando la breve Prima Guerra Anglo-Boera.
• 1883: La fondazione della Lega di Lotta per l’Emancipazione del Lavoro da parte del filosofo politico marxista Georgi Valentinovich Plekhanov segna l’inizio formale del movimento operaio russo. Il cambiamento è ancora lontano nel futuro della Russia, tuttavia: Plekhanov lancia il movimento in Svizzera.
• 1886: Attentato a Haymarket Square, Chicago, uccide sette poliziotti e ne ferisce molti altri. Otto anarchici vengono accusati e processati; tre vengono imprigionati, uno si suicida e quattro vengono impiccati.
• 1888: L’ingegnere elettrico americano di origine serba Nikola Tesla sviluppa un sistema pratico per generare e trasmettere la corrente alternata (AC), che alla fine – dopo una battaglia estremamente acrimoniosa – sostituirà la corrente continua (DC) di Thomas Edison nella maggior parte delle case e delle aziende.
• 1890: Il Congresso degli Stati Uniti approva lo Sherman Antitrust Act, che negli anni successivi sarà utilizzato per spezzare i grandi monopoli.
• 1890: La polizia arresta e uccide il capo Sioux Toro Seduto e due settimane dopo le truppe federali uccidono oltre 200 Sioux a Wounded Knee.
• 1890: Alfred Thayer Mahan, ufficiale navale e storico statunitense, pubblica The Influence of Sea Power Upon History, 1660-1783, che dimostra il ruolo decisivo che le forze marittime hanno giocato nei conflitti passati. Il libro avrà un enorme impatto sugli eventi mondiali incoraggiando le maggiori potenze a sviluppare potenti marine.
• 1893: Henry Ford costruisce la sua prima automobile.
• 1896: Primi giochi olimpici moderni ad Atene.
• 1900: Istituzione del Commonwealth dell’Australia.

Evento e contesto

Due centinaia di minatori di carbone si riunirono a Columbus, Ohio, nel 1890 e cambiarono la storia dei lavoratori e dei sindacati. La formazione dello United Mine Workers of America (UMWA) ha riunito un notevole gruppo di uomini caratterizzati dalla loro comune dedizione, saggezza e militanza. Il sindacato che formarono alla fine ridefinì il movimento operaio, non solo per i minatori degli Stati Uniti ma anche per i lavoratori di tutto il mondo.

Il carbone è il re

Nell’ultima metà del XIX secolo, il carbone fu la risorsa naturale più importante estratta negli Stati Uniti. Tra il 1890 e il 1900 la quantità di carbone estratto negli Stati Uniti è quasi raddoppiata, e ha continuato a farlo dal 1900 al 1910. Anche i prezzi del carbone sperimentarono una spirale ascendente, anche se meno della quantità estratta. Gli storici sono generalmente d’accordo sul fatto che il carbone ha alimentato la rivoluzione industriale degli Stati Uniti, una trasformazione che ha trasformato l’economia del paese nella più grande e produttiva del mondo. L’offerta e la domanda di carbone, tuttavia, spesso non erano coerenti con i salari pagati ai minatori che scavavano il carbone.

Offerta e domanda

Durante questo periodo, il carbone antracite (“duro”) e bituminoso (“morbido”) erano le risorse principali per tre importanti usi: il riscaldamento delle case, l’alimentazione del sistema ferroviario in espansione e l’approvvigionamento dell’industria siderurgica. La crescita scoordinata dell’industria del carbone avvenne ovunque si potessero trovare forniture sparse di carbone, specialmente se la fornitura era convenientemente situata vicino a una linea ferroviaria, un fiume navigabile o un’area metropolitana.

Le miniere producevano forniture in eccesso di carbone mentre la domanda continuava ad aumentare. Il numero di uomini impiegati nell’industria del carbone aumentò da meno di 200.000 nel 1890 a più di 600.000 nel 1920, soprattutto a causa del maggior numero di miniere in funzione in tutto il paese. Il numero delle miniere passò da 2.500 nel 1895 a 5.600 nel 1914.

I salari dei minatori erano il costo principale della produzione di carbone, e poiché i proprietari delle miniere volevano abbassare i loro costi, i minatori erano costantemente costretti ad accettare salari ridotti. Questo era aggravato da orari di lavoro irregolari e da città e negozi sponsorizzati dalla compagnia che di solito mantenevano i lavoratori in debito con i proprietari.

Unioni che venivano prima

Durante l’inizio del diciannovesimo secolo, i proprietari delle miniere implementarono poche regole di sicurezza e salute per i lavoratori. Per questo motivo, orribili incidenti causavano spesso centinaia di vittime. Allo stesso tempo, non c’erano limiti al numero di ore di lavoro dei lavoratori, nessun salario minimo e nessun risarcimento per gli incidenti. Circa due milioni di bambini lavoravano nelle miniere e nelle loro vicinanze. Per combattere la mancanza di benefici, i bassi salari, i numerosi incidenti, il lavoro minorile, le dure condizioni, il trattamento ingiusto e altre ingiustizie, i minatori si rivolsero ai sindacati, prima a livello locale e regionale, e gradualmente a livello nazionale.

I minatori erano stati organizzati in sindacati locali negli Stati Uniti fin dal 1849. In quell’anno il minatore John Bates organizzò un sindacato locale nell’area del carbone antracite della Pennsylvania. I bassi salari contribuirono alle sue azioni organizzative, così come le azioni di altri in tutto il paese che si disperavano per i diritti dei minatori. Questi primi deboli tentativi di organizzare i minatori non erano all’altezza dei ben organizzati proprietari delle miniere. Questi sforzi, comunque, alla fine portarono alla formazione dell’UMWA.

American Miners’ Association

Verso la fine del 1860, il lavoro del gallese Thomas Lloyd e dell’inglese Daniel Weaver attirò l’interesse dei minatori dell’Illinois meridionale e del Missouri settentrionale per un sindacato nazionale. Questo sindacato, fondato il 28 gennaio 1861 come American Miners’ Association, fu il primo sindacato nazionale dei minatori organizzato negli Stati Uniti. Di solito gli si attribuisce l’inizio del moderno movimento operaio americano. Il sindacato durò solo pochi anni; si sciolse nel 1868 dopo che uno sciopero senza successo indebolì l’organizzazione in modo irreparabile. I sindacati locali continuarono ad organizzarsi in Illinois, Indiana, Pennsylvania, Ohio, Maryland e altri stati produttori di carbone, ma a causa della mancanza di uno sforzo unificante non nacque un sindacato nazionale.

Associazione Nazionale dei Minatori

Nel 1873 un congresso industriale si riunì a Cleveland, Ohio, per trovare modi in cui i sindacati locali potessero agire insieme per il miglioramento delle condizioni dei minatori. I conflitti tra lavoro e gestione erano difficili da risolvere con successo per i sindacati locali isolati. Alla fine, era necessario uno sforzo congiunto per i crescenti torti commessi contro i minatori. Il principale risultato di quella riunione fu la richiesta di un sindacato nazionale. La Miners’ National Association of the United States of America fu formata con John Siney come presidente.

Altri sindacati

Altri sindacati importanti durante questo periodo furono la Miners’ and Laborers’ Benevolent Association (fondata nel 1868 come Workingman’s Benevolent Association), la Amalgamated Association of Miners of the United States (fondata nel 1883), e la National Federation of Miners and Mine Laborers (fondata nel 1885). Ogni sindacato di breve durata morì per una varietà di ragioni scoraggianti, tra cui scioperi inefficaci, rivalità sindacali, dispute all’interno dei sindacati, e condizioni economiche depresse.

Immigrazione dei minatori delle isole britanniche

Circa 60.000 minatori esperti delle isole britanniche arrivarono negli Stati Uniti intorno al periodo della guerra civile (dal 1861 al 1865). Arrivarono in risposta alla grande richiesta di manodopera qualificata nell’era industriale del dopoguerra e a causa dei bassi salari e della sovrapproduzione nel Regno Unito. I minatori inglesi immigrati usavano gli stessi metodi di taglio, abbattimento e carico del carbone che avevano usato prima in Inghilterra. I lavoratori inglesi portarono un’etica di lavoro indipendente che aveva funzionato nella loro patria. I minatori spesso lasciavano la miniera quando avevano guadagnato abbastanza soldi per soddisfare i loro bisogni immediati. I proprietari delle miniere tentarono di rompere questa abitudine che manteneva i salari ad alti livelli e riduceva i loro profitti. Gli immigrati non qualificati provenienti da Italia, Ungheria, Polonia e Grecia si unirono ai lavoratori britannici qualificati che immigrarono negli Stati Uniti. L’afflusso di lavoratori non qualificati aiutò i proprietari a mantenere bassi i salari. Questi uomini formarono la spina dorsale dell’industria mineraria del carbone.

La necessità dei sindacati

Le discussioni sul controllo dei diritti dei minatori, come il numero di ore di lavoro e i livelli di salario, diedero inizio alla necessità dei sindacati. Nel diciannovesimo secolo non c’erano leggi che regolassero le condizioni di lavoro dei minatori. I minatori erano pagati in base al numero di carichi di carbone estratti dalla terra, non in base al lavoro preparatorio necessario per estrarre il carbone, come il brillamento per trovare il carbone, la costruzione di supporti in legno per l’interno delle miniere, e la rimozione di rocce e detriti dai binari delle macchine da miniera. I minatori avevano poco controllo sul prezzo che ricevevano per un carico, e la compagnia controllava la città in cui i minatori vivevano. Alla fine, i minatori erano sempre in debito con la compagnia, incapaci di migliorare la loro condizione.

Gruppi locali di attivisti organizzavano riunioni per protestare contro i bassi salari, le condizioni di lavoro pericolose, il lavoro minorile, la mancanza di assistenza sanitaria per le malattie legate al lavoro e la mancanza di regole di sicurezza. Si formarono organismi regionali con una struttura più formale, completi di quote associative e qualche tipo di sistema di benefici. Infine, i sindacati nazionali si sono formati come risultato degli sforzi di queste organizzazioni più piccole. Gli enti locali e regionali ebbero poco successo contro il potente proprietario della miniera; ma i sindacati nazionali ebbero più fortuna, almeno nel lungo periodo.

Formazione dell’UMWA

La convention di fondazione dell’UMWA rappresentava probabilmente circa 17.000 minatori e lavoratori del carbone appartenenti a due organizzazioni rivali: la National Progressive Union of Miners and Mine Laborers e la National Trade Assembly #135 dei Knights of Labor. Questi due sindacati erano stati in competizione per l’adesione dei minatori. Poiché i salari erano radicalmente diversi da stato a stato, la battaglia per i minatori è stata condotta su base statale. La necessità di ottenere salari uniformi in tutto il paese costrinse i due sindacati a fondersi.

Costituzione

La costituzione originale adottata dai suoi delegati fondatori indicava come l’UMWA avrebbe cercato di migliorare le condizioni dei suoi membri, ed elencava le lamentele specifiche che i minatori dovevano affrontare. In particolare, il suo scopo era quello di:

• Assicurare un giusto salario settimanale compatibile con i pericoli associati all’attività mineraria
• Assicurare che i salari fossero pagati con denaro legalmente riconosciuto (non con “scrip” sponsorizzati dalle compagnie)
• Minimizzare i pericoli legati all’attività mineraria
• Garantire le otto ore
• Abolire il lavoro minorile (quelli sotto i 14 anni o senza un’istruzione ragionevole)
• Prevenire le pratiche sleali delle compagnie del carbone e dei loro operatori (incluse le forze di polizia private impiegate nei campi di carbone)

La dichiarazione politica dell’UMWA si impegnava a “usare tutti i mezzi onorevoli per mantenere la pace tra noi e gli imprenditori; aggiustare tutte le differenze, per quanto possibile, attraverso l’arbitrato e la conciliazione, in modo che gli scioperi non siano più necessari.”

Salari

L’obiettivo più importante per l’UMWA era senza dubbio la politica salariale. Era spesso caratterizzato generalmente come “più e più-ora”. Nello specifico, però, gli obiettivi dell’UMWA per quanto riguarda la politica salariale erano:

• Miglioramento costante dello status economico dei minatori in relazione ai lavoratori di altre industrie
• Stabilizzazione dei tassi salariali durante i periodi di mercati ciclici al ribasso
• Rapporti competitivi equi tra i proprietari di miniere in aree localizzate di produzione di carbone del paese
• Uso di accordi salariali che non dessero vantaggio competitivo a nessuna area geografica, in modo che i membri avessero la stessa opportunità di lavorare ovunque nel paese

Solo un sindacato nazionale era in grado di riuscire ad ottenere una tale politica salariale. Anche se l’UMWA annunciò e cercò di raggiungere questi obiettivi dichiarati durante i suoi primi anni di vita come sindacato, il suo obiettivo primario era semplicemente quello di sopravvivere. Doveva ancora ottenere il riconoscimento da parte dei proprietari delle miniere, e doveva ancora raggiungere un’organizzazione stabile con i suoi membri che lavoravano insieme per il bene comune di tutti.

Altre politiche

L’UMWA si occupava di politiche che interessavano in modo generale i suoi membri; si occupava anche di problemi di portata minore. Per esempio, nonostante molte convinzioni razziste dell’epoca, l’UMWA stabilì una politica di non discriminazione secondo la quale i minatori dovevano essere assunti e compensati senza tener conto di razza, religione o origine nazionale. In particolare, l’attenzione era rivolta agli uomini di origine africana. In un’epoca in cui i diritti degli afroamericani erano per lo più limitati, questa posizione intransigente era lungimirante. La dirigenza dell’UMWA si rese conto che le pratiche discriminatorie erano eticamente sbagliate, ma, cosa altrettanto importante secondo loro, tali pratiche limitavano la rosa dei membri. Il successo finale dell’UMWA si basava in parte su una grande adesione non segregata.

Fred Ball, un presidente del sindacato in una città carbonifera della Virginia Occidentale nei primi anni del 1900, espresse giustamente la natura unitaria dell’UMWA quando disse: “La chiamo una massa dannatamente solida di diversi colori e tribù mescolati insieme, intrecciati, legati, incastrati, con le lingue e le scanalature e incollati insieme in un unico corpo”. Rimaneva il fatto che gli operatori delle miniere continuavano a lavorare tutti i minatori come se fossero schiavi, indipendentemente da chi fossero. Il sindacato cercò di abolire quel sistema schiavistico e tentò di bilanciare più equamente il potere tra i proprietari delle imprese e i lavoratori.

Nel giro di pochi anni dalla fondazione dell’UMWA il campo di applicazione del suo statuto si ampliò. Gli artigiani che lavoravano indirettamente dentro e intorno alle miniere, come i fabbri, potevano interrompere il lavoro dei minatori quando questi scioperavano. Di conseguenza, l’UMWA adottò una politica chiamata Dichiarazione di Scranton del dicembre 1901 con la quale il sindacato fu in grado di organizzare tutti i lavoratori dentro e intorno alle miniere.

Presidente Rae (1890-1892)

I membri iniziali dell’UMWA consistevano quasi interamente in minatori nativi o immigrati britannici degli stati che vanno ad est dall’Illinois alla West Virginia, e a sud dell’Alabama. Essi elessero il leader dei Knights of Labor John B. Rae come presidente il 25 gennaio 1890, segnando l’unificazione formale dei minatori organizzati nella United Mine Workers of America. I 17.000 membri fondatori dell’UMWA crebbero rapidamente fino a 53.000 nel giro di un anno.

Quando Rae entrò in carica, ereditò diversi scioperi che alla fine fallirono a causa delle condizioni economiche dell’epoca. Le perdite risultanti hanno prosciugato la tesoreria del nuovo sindacato mentre Rae cercava di coordinare migliori benefici per i suoi membri, tra cui la giornata lavorativa di otto ore. Alla convention del 1892, Rae rifiutò di ricandidarsi dopo aver appreso che i minatori non erano pronti per un’altra iniziativa concertata per un orario di lavoro più breve.

Stabilimento alla fine del primo decennio

Durante il primo decennio di esistenza dell’UMWA, si verificarono differenze tra i sottogruppi all’interno del sindacato e con i minatori che non erano ancora nel sindacato. I sindacati che si fusero per formare l’UMWA esistevano ancora all’interno del sindacato nazionale, e i conflitti interni si verificavano mentre l’UMWA cercava di coordinare le varie fazioni. Gli operatori delle miniere raramente riconoscevano il sindacato, e gli sforzi per centralizzare il processo decisionale e coordinare le attività raramente avevano successo. Il coordinamento tra i minatori crebbe lentamente con il miglioramento delle comunicazioni. La creazione dell’UMW Journal nel febbraio 1891 fornì un modo efficace per scambiare informazioni. La solidarietà crebbe quando i minatori videro che condizioni e lamentele simili si verificavano in tutta l’industria. Fu solo alla fine del suo primo decennio che l’UMWA divenne un forte e affermato sindacato nazionale in grado di negoziare efficacemente con i proprietari delle miniere.

John McBride assunse la presidenza dello United Mine Workers of America nel 1892. All’epoca i membri erano solo 20.000 e la tesoreria conteneva solo 10.000 dollari. Il sindacato aveva un triste record di sconfitte. L’UMWA affondò al suo livello peggiore nel 1893 quando una depressione colpì gli Stati Uniti. I due mercati primari dell’industria del carbone – le ferrovie e l’industria – ridussero drasticamente la domanda, lasciando solo il mercato del riscaldamento domestico come fonte di reddito. Nel 1894, quando McBride lasciò la presidenza, i membri erano scesi a 13.000, un declino di oltre il 40% in un anno.

Con McBride come presidente, l’UMWA indisse uno sciopero per aumentare i salari che erano diminuiti a causa dell’abbondanza di lavoratori e della mancanza di domanda di carbone. Circa 100.000 uomini fermarono il lavoro il 21 aprile 1894, e alla fine 180.000 dei 193.000 minatori di carbone bituminoso del paese si unirono allo sciopero. Lo sciopero contribuì a consolidare il sindacato, ottenne la necessaria attenzione nazionale e aumentò il numero di iscritti.

Le difficoltà economiche della nazione e le continue lotte interne impedirono al sindacato di fare progressi sostanziali durante gli anni del presidente Phil Penna (1894-1896). L’UMWA era in difficoltà, come molti sindacati dell’epoca, ma Penna era entusiasta del suo lavoro ed era in grado di risollevare il morale dei minatori. Tuttavia, le condizioni lavorarono contro il sindacato, poiché l’intero paese divenne economicamente oppresso, con molte famiglie sull’orlo della fame. Alla fine del mandato di Penna, gli iscritti erano ulteriormente diminuiti a meno di 10.000, e la tesoreria del sindacato aveva meno di 300 dollari. Nel 1896 un avvilito Penna si dimise per diventare commissario del lavoro per gli operatori del carbone dell’Indiana.

Nel 1896 Michael Ratchford divenne presidente con l’UMWA in un punto estremamente basso della sua breve storia. Poiché i salari continuavano a diminuire mentre il paese tornava a malapena alla normalità economica, Ratchford indisse uno sciopero nazionale dei minatori il 4 luglio 1897. Temendo che il governo degli Stati Uniti avrebbe istituito un’ingiunzione contro il sindacato per restrizione del commercio, Ratchford procedette cautamente con lo sciopero nella speranza di far salire i salari e ripristinare la contrattazione interstatale. Circa 150.000 minatori alla fine aderirono allo sciopero di 12 settimane, con il forte sostegno di Samuel Gompers dell’American Federation of Labor. Lo sciopero ebbe successo, soprattutto perché una ripresa della domanda di carbone coincise con la fine della depressione e un ritorno alla prosperità economica. Molti proprietari di carbone alla fine accettarono un aumento salariale del 20%, con la promessa di incontrarsi per una conferenza interstatale. In un’epoca in cui le vittorie sindacali erano rare, questo risultato contribuì a rafforzare il lavoro per quanto riguarda le relazioni lavoro-gestione nell’industria del carbone.

Gli storici sostengono che questo sciopero fu un importante punto di svolta nella storia dell’UMWA. La lotta dei minatori americani che si concluse con la vittoria spinse migliaia di minatori a tornare al sindacato. Come risultato, Ratchford si guadagnò una reputazione nazionale come grande statista del lavoro. Gli iscritti al sindacato aumentarono rapidamente fino a 34.000, e la tesoreria conteneva 11.000 dollari.

John Mitchell divenne presidente dell’UMWA nel 1898 e ne rimase il capo fino al suo ritiro nel 1908. Fu il primo presidente a servire un mandato prolungato. Mitchell fu responsabile dell’aumento degli iscritti (da 34.000 a 300.000 lavoratori) in tutto il paese e in Canada, centralizzando il potere del sindacato nazionale ed espandendo la natura democratica del sindacato; migliorando i salari e le condizioni di lavoro, e promuovendo la contrattazione collettiva. Sotto la guida di Mitchell, l’UMWA vinse finalmente la lotta per una giornata lavorativa di otto ore. Mitchell sosteneva che gli interessi del lavoro e del capitale coincidevano. Durante il mandato di Mitchell i proprietari delle miniere beneficiarono di una forza lavoro relativamente tranquilla, di una produzione ininterrotta e di un calo della concorrenza (il che significava maggiori profitti per loro). I minatori del sindacato beneficiarono di salari più alti, lavoro più regolare, protezione contro favoritismi e discriminazioni, e la garanzia che le loro lamentele sarebbero state ascoltate.

Punto di svolta

Il punto di svolta per l’UMWA arrivò nel gennaio 1898, alla fine del mandato di Ratchford, quando una conferenza interstatale si riunì insieme alla convention dell’UMWA. I proprietari delle miniere di carbone in questo periodo si resero conto che una vasta concorrenza stava minacciando il loro sostentamento. Gli operatori erano d’accordo con il sindacato che un tasso salariale stabile e competitivo era importante sia per l’industria che per i lavoratori. In questo periodo, i proprietari si resero conto anche della necessità di un sindacato per controllare i lavoratori non sindacali che stavano minacciando alcuni mercati. I proprietari delle miniere, per la prima volta, riconobbero collettivamente l’UMWA. Fu in questa conferenza (e in un’altra nel 1902 durante il mandato di Mitchell) che la contrattazione collettiva divenne un principio accettato nelle regioni minerarie dell’Illinois, Indiana, Ohio e Pennsylvania occidentale. Questo accordo congiunto, completo del nuovo contratto collettivo di lavoro, fu l’evento principale che permise all’UMWA di espandersi e alla fine rese lo United Mine Workers of America uno dei più grandi sindacati del mondo.

Nella storia del lavoro nordamericano, lo United Mine Workers of America ha occupato una posizione prominente di indiscutibile leadership. L’UMWA ha guidato la lotta per stabilire le leggi sulla salute e la sicurezza industriale e la contrattazione collettiva negli Stati Uniti. I suoi principi e le sue politiche, insieme alla determinazione dei suoi leader, sono stati un testamento per le famiglie dei minatori di carbone fin dalla sua formazione nel 1890.

Persone chiave

McBride, John: McBride, dell’Ohio, servì come vice presidente alla convention di fondazione dell’UMWA nel 1890. Fu presidente dell’UMWA dal 1892 al 1894, succedendo a Rae per diventarne il secondo presidente. Suo padre era stato un leale sindacalista, e McBride seguì l’esempio del padre, lavorando nelle miniere a partire dai 15 anni. Era un membro fondatore della Loggia n. 15 della Miners and Laborers Benevolent Association e ne fu il segretario fino a quando la loggia si fuse nella Miners’ National Association. Nel 1882 aiutò ad organizzare la Ohio Miners’ Amalgamated Association e ne divenne presidente. Nel 1889 divenne presidente della Miners’ National Progressive Union. McBride si dimise dall’UMWA per diventare presidente dell’American Federation of Labor.

Mitchell, John (1870-1919): Mitchell, dell’Illinois, fu vicepresidente dell’UMWA prima di diventare il quinto presidente UMWA nel 1898, e continuò come presidente fino al 1908. Sotto la guida di Mitchell, l’adesione all’UMWA passò da 34.000 a 300.000 membri. Due dei più grandi successi di Mitchell furono il riunire diversi gruppi culturali ed etnici all’interno del sindacato e l’acquisizione di un contratto duraturo per i suoi lavoratori che garantiva una giornata lavorativa di otto ore e un salario minimo. Mitchell fu la figura chiave nella diffusione dell’UMWA in tutti gli Stati Uniti e in Canada e nella modernizzazione e democratizzazione della struttura del sindacato. Mitchell era noto per la ricerca di riconciliazioni pacifiche delle controversie sindacali.

Penna, Phil H.: Penna, dell’Indiana, fu il terzo presidente dell’UMWA, in carica dal 1894 al 1896. In precedenza, Penna era stato vicepresidente dell’UMWA sotto McBride. Il punto più basso per il sindacato si verificò durante il regno di Penna, dovuto principalmente alle cattive condizioni economiche del paese che portarono alla disoccupazione e ai bassi salari che ne derivarono. I membri dell’UMWA scesero a 10.000 verso la fine del suo mandato. Penna lasciò infelicemente per diventare commissario del lavoro per gli operatori del carbone dell’Indiana.

Rae, John B.: Rae, dalla Pennsylvania, fu il primo presidente dell’UMWA, in carica dal 1890 al 1892. Nato in Scozia, Rae era stato un minatore fin dalla prima infanzia e credeva fortemente nei sindacati. Si era impegnato con i Knights of Labor in Pennsylvania e fu uno degli organizzatori dell’Assemblea Nazionale del Commercio n. 135. Rae era presente quando fu fondata la United Mine Workers of America, essendo stato scelto per presiedere la convention, prima di essere eletto primo presidente.

Ratchford, Michael: Ratchford, dell’Ohio, fu il quarto presidente UMWA, in carica dal 1896 al 1898. Durante il suo mandato gli iscritti all’UMWA si espansero rapidamente fino a raggiungere i 40.000 membri, e il sindacato raggiunse un accordo per la giornata lavorativa di otto ore il 1° aprile 1898. Durante la sua presidenza, Ratchford convocò la prima riunione di quella che in seguito fu conosciuta come la Conferenza annuale congiunta dei minatori e degli operatori del carbone dell’Illinois, Indiana, Ohio e Pennsylvania occidentale. Molti storici affermano che la conferenza fu un importante fattore di stabilizzazione per il sindacato nei 30 anni successivi. Fu il primo accordo nazionale che qualsiasi industria importante del paese aveva fatto con i suoi lavoratori. Ratchford si dimise per accettare una posizione nella Commissione Industriale degli Stati Uniti.

Vedi anche: Bituminous Coal Strike; Knights of Labor; Workingman’s Benevolent Association.

Bibliografia

Libri

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Corbin, David. Life, Work, and Rebellion in the Coal Fields.Urbana and Chicago: University of Illinois Press, 1981.

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Fox, Maier B. United We Stand: The United Mine Workers of America 1890-1990. United Mine Workers of America, 1990.

Laslett, John H. M., ed. The United Mine Workers of America: A Model of Industrial Solidarity? University Park, PA: The Pennsylvania State University Press, 1996.

Richards, Elizabeth Levy Tad. Lottare e perdere, lottare e vincere: The United Mine Workers. New York: Four Winds Press, 1977.

-William Arthur Atkins