Il Tyrannosaurus rex è, senza dubbio, il più grande predatore che ha camminato su questa Terra. Da adulto era un’efficiente macchina per uccidere, con occhi grandi come pompelmi e denti grandi come spuntoni ferroviari che potevano frantumare le ossa delle sue prede.
Il T. rex ha una reputazione enorme, ma non è mai stato conosciuto per la sua intelligenza. La linea standard per la maggior parte della storia paleontologica è stata che i dinosauri non erano evoluti e, francamente, piuttosto stupidi.
Ma nel libro The Rise and Fall of the Dinosaurs: A New History of a Lost World, il paleontologo dell’Università di Edimburgo Steve Brusatte suggerisce che il T. Rex era molto più di un bruto gigante: era sociale, e probabilmente molto intelligente, tanto quanto i cugini genetici più vicini agli umani, gli scimpanzé.
“Sembra un’affermazione piuttosto audace, perché gli scimpanzé sono abbastanza intelligenti, e siamo abituati a pensare ai dinosauri come stupidi”, ha detto al Daily Beast. “Questo è il modo in cui mi è stato insegnato su di loro a scuola – che erano questi perdenti con il cervello a noce della preistoria.”
I paleontologi hanno costruito modelli digitali dei cervelli dei T. rex, utilizzando le scansioni CT dell’interno dei loro crani, e li hanno trovati sorprendentemente voluminosi. Abbiamo più indizi sui T. rex che vicino a qualsiasi altro dinosauro, con i resti fossilizzati di più di 50 T. rex scavati finora in Nord America. (I suoi cugini stretti sono stati trovati in altre parti del mondo.)
“In realtà sappiamo più sul T. rex che su molti animali moderni e viventi”, ha detto Brusatte. “Sappiamo quanti anni aveva quando normalmente sarebbe morto, quanto velocemente cresceva, come cacciava, cosa cacciava, come si riproduceva, come respirava, com’era il suo cervello, come erano i suoi sensi. Sappiamo queste cose perché i fossili in questo caso sono così buoni, e sono stati studiati in modo così dettagliato.”
Brusatte afferma nel suo libro che questa pletora di informazioni fossilizzate ci dà una visione preziosa della neuroscienza del T. rex. Calcolando il rapporto tra la dimensione del cervello e la dimensione del corpo come misura dell’intelligenza (gli scienziati animali moderni usano questo rapporto come approssimazione), possiamo dedurre che il T. rex corrisponde circa ad uno scimpanzé in intelligenza, ed era un po’ più acuto di un gatto o un cane domestico.
“Dobbiamo iniziare a pensare ai dinosauri non solo come bruti e non solo come mostri, e non solo come cose con denti e artigli affilati, ma come animali davvero attivi, intelligenti ed energici che spesso avevano sensi acuti”, ha detto Brusatte. “Un animale come il T. rex era un predatore che usava cervello e muscoli: il suo grande cervello, il suo grande senso dell’olfatto e il suo senso dell’udito davvero acuto erano probabilmente altrettanto importanti per lui, se non di più, dei suoi artigli affilati e dei suoi denti aguzzi e dei suoi grandi muscoli della mascella.”
Anche se i T. rex erano notoriamente buoni cacciatori, il loro cervello sarebbe stato utile anche per molti altri compiti. Ci sono prove che almeno alcune specie del gruppo dei tirannosauri erano animali sociali. Alcuni custodivano i loro nidi di uova e possono aver aiutato a crescere i loro piccoli. Avevano relazioni tra loro e potrebbero aver avuto anche una ricca vita interiore.
Per un T. rex, essere intelligente era certamente una questione di sopravvivenza. Certo, potrebbe non essere così impegnativo cavarsela come un animale lungo 40 piedi che pesa otto tonnellate, ma è facile dimenticare che ogni T. rex adulto ha iniziato la sua vita come un bambino delle dimensioni di un piccione. Crescere in un mondo di dinosauri mangia-dinosauri non è facile, soprattutto se questo significa mettere su cinque chili al giorno ogni giorno per un decennio solo per superare gli imbarazzanti anni dell’adolescenza.
“Sarebbe stato difficile essere il re”, ha detto Brusatte. “Molte delle cose che mangiavano, come il triceratopo, per esempio, si sarebbero ribellate. Il triceratopo aveva queste grandi e brutte corna, tre, sulla testa. E le avrebbe usate per contrattaccare un T. Rex. Sappiamo che ci sono state battaglie tra questi due dinosauri. I segni dei morsi dei denti del T. rex sulle ossa del Triceratopo lo attestano.”
In definitiva, c’è un limite a quanto bene possiamo conoscere il Tyrannosaurus rex. Quando una gigantesca roccia spaziale si scontrò con la Terra 66 milioni di anni fa, i giorni del più grande predatore terrestre erano contati. Gli esseri umani sono arrivati sulla scena solo di recente, e molte delle prove sono andate perdute.
C’è certamente di più da scoprire. Questo potrebbe comportare nuove indagini su fossili esistenti, o scoperte del tutto nuove. Un giorno potremmo trovare un’impronta di pelle che mostrerà, finalmente, come erano le piume del T. rex. (Le prove dei suoi parenti più prossimi suggeriscono che il T. rex era una bestia piumata). Potremmo anche scoprire di che colore erano.
“Non sappiamo davvero cosa troveremo, e questo lo rende davvero interessante”, ha detto Brusatte. “Siamo in una fase in cui non siamo a corto di dinosauri. Questo non mostra alcun segno di arresto. Penso che sia una grande cosa da sapere per i giovani, per coloro che sono interessati a carriere nella paleontologia. C’è ancora molto da scoprire là fuori”
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