Il cristianesimo si sta riducendo e invecchiando in Occidente, ma sta crescendo nel Sud globale, dove si trova ora la maggior parte dei cristiani. Con questo cambiamento demografico è arrivato l’inizio di un altro cambiamento, in una pratica che alcuni cristiani di varie denominazioni abbracciano come un requisito teologico. Ci sono centinaia di migliaia di missionari in tutto il mondo, che credono che le scritture li obblighino a diffondere il cristianesimo agli altri, ma ciò che sta cambiando è da dove vengono, dove vanno e perché.
Il modello di un’epoca precedente coinvolgeva più tipicamente gruppi cristiani nei paesi occidentali che mandavano persone ad evangelizzare in Africa o in Asia. Nell’era coloniale del 19° e dell’inizio del 20° secolo in particolare, i missionari di numerosi paesi europei, per esempio, viaggiarono in paesi come il Congo e l’India e iniziarono a costruire infrastrutture religiose di chiese, scuole e ospedali. E mentre molti presentavano il loro lavoro in termini umanitari di educazione delle popolazioni locali o di assistenza ai disastri, in pratica significava spesso allontanare le persone dalle loro pratiche spirituali indigene e facilitare i regimi coloniali nella loro conquista delle terre. Il primo presidente post-coloniale del Kenya, Jomo Kenyatta, ha descritto le attività dei missionari britannici nel suo paese in questo modo: “Quando i missionari arrivarono, gli africani avevano la terra e i missionari avevano la Bibbia. Ci hanno insegnato a pregare con gli occhi chiusi. Quando li abbiamo aperti, loro avevano la terra e noi avevamo la Bibbia.”
Mentre molti stati ottenevano l’indipendenza dalle potenze coloniali dopo la seconda guerra mondiale, il numero di missionari cristiani continuava ad aumentare. Nel 1970, secondo il Center for the Study of Global Christianity, c’erano 240.000 missionari cristiani stranieri in tutto il mondo. Nel 2000, quel numero era cresciuto a 440.000. E nel 2013, il centro stava discutendo in un rapporto la tendenza della “missione inversa, dove le chiese più giovani del Sud globale stanno inviando missionari in Europa”, anche se i numeri inviati dal Nord globale erano “in calo significativo”. Il rapporto ha notato che quasi la metà dei primi 20 paesi che inviano missioni nel 2010 erano nel Sud globale, tra cui Brasile, India, Filippine e Messico.
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Come il centro di gravità del lavoro missionario si sposta, il profilo di un tipico missionario cristiano sta cambiando e così la definizione del loro lavoro missionario, che storicamente tendeva a concentrarsi sull’obiettivo esplicito di convertire le persone al cristianesimo. Mentre alcune denominazioni, in particolare l’evangelismo, continuano ad enfatizzare questo, i missionari cristiani oggi sono relativamente meno inclini a parlare agli altri della loro fede distribuendo Bibbie tradotte, e più propensi a mostrarla attraverso il loro lavoro – spesso un progetto sociale tangibile, per esempio nel contesto di una crisi umanitaria. Il lavoro umanitario è stato a lungo parte dell’esperienza missionaria cristiana, ma ora può avere la precedenza sul lavoro di predicazione; alcune missioni non coinvolgono il proselitismo in alcun modo significativo. “Non è per dire che nessuno predica mai, certo che lo fanno”, ha detto Melani McAlister, un professore della George Washington University che scrive sui missionari, “ma la nozione che ‘il nostro obiettivo principale è convertire la gente’ è stata molto meno comune tra i missionari più liberali”. Invece, intraprendere il lavoro missionario può comportare servire come medico, operatore umanitario, insegnante di inglese, aiutante di un contadino, o un pilota che vola in un altro paese per aiutare un equipaggio a costruire pozzi. Molti missionari con cui ho parlato dicono che sperano che le loro azioni, e non necessariamente le parole esplicite, ispirino altri ad unirsi a loro.
“Quando sono all’estero non uso la parola ‘missionario’ a causa dello stigma che porta con le altre comunità”, mi ha detto recentemente Jennifer Taylor, una missionaria 38enne in Ucraina. “Di solito uso solo ‘volontario’ o ‘insegnante d’inglese’, così sembra davvero che io sia lì con uno scopo, e non ho intenzione di farvi credere qualcosa che non volete credere”. Considera il suo lavoro come un modello di vita con uno scopo, che spera possa portare le persone ad abbracciare il cristianesimo senza che questo debba essere forzato nella loro gola.
Al di là della fede, le motivazioni dei missionari cristiani possono variare ampiamente, in parte perché provengono da diverse denominazioni. Mormoni, pentecostali, evangelici, battisti e cattolici fanno tutti lavoro di missione. Il lavoro è particolarmente centrale nel mormonismo, che incoraggia l’osservazione dell’invocazione scritturale di “predicare il vangelo a ogni creatura”. Anche i pentecostali e gli evangelici sono tra i più visibili. (A titolo di confronto, all’inizio di quest’anno, 67.000 mormoni di tutto il mondo stavano servendo come missionari, mentre la Southern Baptist Convention, con sede negli Stati Uniti, ha riferito di aver inviato solo circa 3.500 missionari oltremare). Possono essere spinti dalla loro fede, dal desiderio di fare del bene nel mondo e dall’interesse di servire uno scopo superiore. Ma le loro motivazioni, secondo i giovani missionari cristiani con cui ho parlato, includono anche tutto, dal desiderio di viaggiare all’estero al desiderio di capitale sociale. Spesso, questi si rafforzano a vicenda.
La fede, naturalmente, rimane un motore primario. Molti sentono di essere stati “chiamati”, di aver ricevuto “una convocazione trascendente”, ha detto Lynette Bikos, una psicologa che ha studiato i bambini nelle famiglie missionarie internazionali. Per alcuni, il senso di una chiamata potrebbe portare ad unirsi ai Corpi di Pace o ad una no-profit, ma “ciò che distingue i missionari è questo senso di missioni trascendenti; lo stanno facendo per scopi religiosi – scavare pozzi, ma per farlo in un contesto cristiano”, ha detto Bikos.
Tra la nuova generazione di missionari cristiani occidentali, il cosiddetto “complesso del salvatore bianco” – un termine per la mentalità degli occidentali relativamente ricchi che partono per “salvare” le persone di colore nei paesi più poveri, ma a volte fanno più male che bene – sta lentamente svanendo. “Penso che per molti missionari di oggi, contrariamente a quando stavo crescendo, l’esperienza missionaria è vista principalmente attraverso la lente della giustizia sociale e della difesa, con il proselitismo come condizione secondaria”, ha detto Mike McHargue, un autore e podcaster che scrive di scienza e fede. “Penso che i giovani cristiani di oggi abbiano sperimentato e interiorizzato alcune critiche di questo approccio coloniale al lavoro missionario”.
Sarah Walton, una mormone di 21 anni dello Utah, ha partecipato a un viaggio di missione di 19 mesi in Siberia quando aveva 19 anni; ha detto che il suo desiderio di andare è emerso dalla sua fede in Dio. “Sono stata davvero fortunata ad avere l’esperienza di andare fuori dagli Stati Uniti”, mi ha detto. “Da allora sono diventata dipendente dal viaggiare e dall’andare fuori dagli Stati Uniti”. Quest’anno sta studiando in Israele.
Se il viaggio offre ai giovani missionari la possibilità di assaporare la vita all’estero, offre anche l’allettante opportunità di vedere il loro lavoro avere un forte impatto umanitario o fornire risultati religiosi quantificabili, come un numero di battesimi. In alcuni casi, i giovani missionari raccolgono una sorta di capitale sociale per l’apparente forza della loro fede rispetto ai loro coetanei. Taylor, che si descrive come non confessionale, aveva 18 anni quando ha deciso di diventare missionaria. All’inizio, i suoi amici pensavano che fosse una fase. “Molti di loro hanno lavori ‘normali'”, ha spiegato. Ma “la maggior parte di loro mi sostiene, che siano credenti o meno. … Pensano ancora che quello che sto facendo sia molto impressionante”.
I giovani missionari oggi hanno anche il vantaggio di poter trovare una comunità online. Su Instagram, l’hashtag #missionarylife è dominato da foto di giovani che partono per i loro viaggi e, una volta arrivati, posano con cammelli o leoni. Questi post fanno guadagnare loro un cachet virtuale sotto forma di “mi piace”, ma offrono anche uno spazio per parlare della loro esperienza.
Sui forum e blog cristiani, le persone fanno domande approfondite, discutono le esperienze e si chiedono se la loro fede è abbastanza forte da predicare agli altri. Jeremy Goff, 26 anni, è un mormone che scrive sul blog del suo stile di vita e della sua fede. Originario del Colorado, Goff ha lavorato per due anni in un Jamba Juice per fare abbastanza soldi per finanziare il suo viaggio di missione. È rimasto negli Stati Uniti per svolgere il suo lavoro. Dopo aver servito come missionario nel Maine, è tornato a lavorare per risparmiare i soldi per il college. Ora è al secondo anno alla Utah Valley University, e parla online con altri giovani missionari su come prepararsi alle sfide dell’esperienza missionaria.
Intanto, la vita missionaria appare molto diversa per chi viene da fuori l’Occidente. “In misura sorprendente, i cristiani del terzo mondo, o i cristiani del ‘mondo maggioritario’ nel linguaggio della correttezza politica, non sono oppressi da un complesso di colpa occidentale, e così hanno abbracciato la vocazione della missione come una concomitanza del vangelo che hanno abbracciato: La fede che hanno ricevuto devono a loro volta condividerla”, ha detto Lamin Sanneh, professore di Missioni e Cristianesimo mondiale alla Yale Divinity School. “Il loro contesto è radicalmente diverso da quello dei cristiani di culla in Occidente. Il cristianesimo è arrivato a loro mentre avevano altre opzioni religiose altrettanto plausibili. La scelta piuttosto che la forza ha definito la loro adozione del cristianesimo; spesso la discriminazione e la persecuzione hanno accompagnato e seguito quella scelta.”
Al Seminario Evangelico Teologico Giordano di Amman, per esempio, due terzi dei 150 studenti provengono dal Medio Oriente, secondo il fondatore Imad Shehadeh. Il curriculum si concentra sulla comprensione della cultura araba, sul ruolo dei cristiani arabi e su come svolgere il ministero nella regione. La maggior parte degli studenti si propone di essere leader della chiesa, costruire nuove chiese e fare proseliti; agli studenti viene chiesto di servire nei paesi arabi. “Abbiamo avuto una coppia che è tornata ad Aleppo” in Siria, ha detto Shehadeh. “Avevano perso tutto, sono venuti qui, hanno studiato qui. Hanno fatto così bene. Sono tornati ad Aleppo – stanno guidando una chiesa lì. Hanno detto: ‘Non possiamo tornare nei nostri paesi quando le cose vanno bene. Dobbiamo tornare quando le cose sono difficili”.
Il lavoro di missione in tempi di crisi può combinarsi bene con il revivalismo religioso, ha detto Sanneh: “Quasi ovunque, il ritorno della religione è avvenuto nel mezzo di crisi sociali e sconvolgimenti politici – qui c’è più di una connessione superficiale. I beni economici da soli non esauriscono il desiderio umano di consolazione. Questa verità ha sfidato i missionari cristiani a servire nel lavoro umanitario, nell’educazione, nell’assistenza sanitaria, nel ristabilimento della pace e nella riconciliazione.”
Mentre il lavoro missionario può essersi evoluto in alcuni paesi e gruppi confessionali, diverse organizzazioni offrono ancora viaggi in paesi dove il proselitismo può essere eticamente dubbio, applicando la pressione religiosa a gruppi vulnerabili. Alcune organizzazioni si rivolgono direttamente ai rifugiati per la conversione. Operation Mobilization offre viaggi in Grecia, notando: “Il Signore ci ha dato una meravigliosa opportunità di testimoniare agli sfollati del Medio Oriente, molti dei quali non avrebbero mai avuto l’opportunità di ascoltare il Vangelo nei loro paesi di origine”. L’ABWE offre la possibilità di lavorare con la popolazione birmana perseguitata dei Rohingya che ha cercato rifugio in Bangladesh, notando che “Dio sta usando questa crisi per portare questo popolo a coloro che possono servire sia i loro bisogni fisici che spirituali. … Provvidenzialmente, questo è venuto sulla scia del completamento della traduzione della Bibbia Chittagoniana – la lingua dei Rohingya.”
In Giordania, padre Rif’at Bader, il direttore del Centro cattolico per gli studi e i media, ha detto che i missionari possono danneggiare l’immagine delle comunità cristiane esistenti. “Quando i rifugiati siriani sono arrivati nel campo di Zaatari, molti missionari o evangelizzatori sono venuti nel campo e parlavano francamente: ‘Vuoi ritrovare la pace? Unitevi a Gesù Cristo”. Queste sono persone vulnerabili. Alcuni cercavano di attirare i loro visti o il denaro per cambiare la loro religione.”
In alcuni luoghi, accusare le persone di svolgere un lavoro missionario è un modo per prendere di mira le comunità cristiane. In India, per esempio, attivisti della destra indù hanno accusato i cristiani di essere missionari o di tentare conversioni, usando questo come pretesto per attaccare i cristiani.
E i missionari stessi affrontano il pericolo in alcuni paesi. L’anno scorso, per esempio, due ventenni cinesi che lavoravano come missionari in Pakistan sono stati rapiti e uccisi in un attacco rivendicato dall’ISIS. In altri casi, i missionari affrontano barriere politiche e culturali. Durante la missione di Walton in Siberia, la Russia ha vietato il proselitismo. Lei e il suo gruppo hanno invece spostato la loro attenzione a lavorare con i membri della chiesa locale. “Quando si pensa al lavoro missionario, si pensa soprattutto a come convertire le persone alla propria fede, ma molte delle cose che ho fatto come missionaria erano per aiutare le persone che erano già della nostra fede ad essere più forti e capire meglio”, ha detto. “Abbiamo preso molte precauzioni quando la legge è stata approvata – non dovevamo assolutamente parlare alle persone per strada. Eravamo molto cauti, ma non ho mai avuto paura”.
Alla fine, le persone scelgono il lavoro rispetto ad altre opzioni perché sentono che arriva a qualcosa di fondamentale. “Qualcuno mi ha detto: ‘Potresti lavorare su una nave da crociera’”, ha ricordato Taylor. “Ma c’è qualcosa nel lavorare con ragazzi che non hanno famiglia, che non conoscono il valore della loro vita, e trattarli come esseri umani”.