Il Memorial Day è nato per necessità. Dopo la guerra civile americana, gli Stati Uniti malconci si trovarono di fronte al compito di seppellire e onorare i 600.000-800.000 soldati dell’Unione e della Confederazione che erano morti nel più sanguinoso conflitto militare della storia americana. La prima commemorazione nazionale del Memorial Day si tenne nel cimitero nazionale di Arlington il 30 maggio 1868, dove sono sepolti sia i soldati dell’Unione che quelli confederati.
Diversi paesi e città in tutta l’America sostengono di aver osservato le loro versioni precedenti del Memorial Day o “Decoration Day” già nel 1866. (Il nome precedente deriva dal fatto che la decorazione delle tombe era e rimane un’attività centrale del Memorial Day). Ma non è stato fino a una notevole scoperta in un polveroso archivio dell’Università di Harvard alla fine degli anni ’90 che gli storici hanno appreso di una commemorazione del Memorial Day organizzata da un gruppo di schiavi neri liberati meno di un mese dopo la resa della Confederazione nel 1865.
Nel 1996, David Blight, professore di Storia Americana all’Università di Yale, stava facendo ricerche per un libro sulla Guerra Civile quando ebbe uno di quei momenti eureka una volta nella carriera. Un curatore della Houghton Library di Harvard gli chiese se voleva dare un’occhiata a due scatole di materiale non ordinato dei veterani dell’Unione.
“C’era un file etichettato ‘First Decoration Day,'” ricorda Blight, ancora stupito della sua fortuna. “E dentro, su un pezzo di cartone, c’era un racconto scritto a mano da un vecchio veterano, più una data che faceva riferimento a un articolo del New York Tribune. Quella narrazione raccontava l’essenza della storia che ho finito per raccontare nel mio libro, di questa marcia sull’ippodromo nel 1865.”
La clubhouse dell’ippodromo di Charleston dove si svolsero gli eventi del Memorial Day del 1865.
Library of Congress
L’ippodromo in questione era il Washington Race Course and Jockey Club a Charleston, South Carolina. Nelle ultime fasi della guerra civile, l’esercito confederato trasformò l’ex country club di lusso in una prigione improvvisata per i prigionieri dell’Unione. Più di 260 soldati dell’Unione morirono di malattia e di esposizione mentre erano tenuti nel campo all’aperto dell’ippodromo. I loro corpi furono frettolosamente sepolti in una fossa comune dietro le tribune.
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Quando Charleston cadde e le truppe confederate evacuarono la città gravemente danneggiata, gli schiavi liberati rimasero. Una delle prime cose che questi uomini e donne emancipati fecero fu di dare ai prigionieri dell’Unione caduti una degna sepoltura. Esumarono la fossa comune e reinterrarono i corpi in un nuovo cimitero con un’alta recinzione imbiancata con la scritta: “Martiri dell’Ippodromo.”
E poi il 1° maggio 1865, accadde qualcosa di ancora più straordinario. Secondo due rapporti che Blight ha trovato in The New York Tribune e The Charleston Courier, una folla di 10.000 persone, per lo più schiavi liberati con alcuni missionari bianchi, inscenò una parata intorno all’ippodromo. Tremila scolari neri portarono mazzi di fiori e cantarono “John Brown’s Body”. Membri del famoso 54° Massachusetts e di altri reggimenti neri dell’Unione erano presenti ed eseguirono marce a doppio tempo. I ministri neri hanno recitato versi della Bibbia.
La battaglia di Fort Wagner su Morris Island fu l’attacco dell’Unione il 18 luglio 1863, guidato dal 54° Massachusetts Volunteer Infantry. La fanteria fu una delle prime grandi unità militari americane composte da soldati neri.
Buyenlarge/Getty Images
Se le notizie sono accurate, il raduno del 1865 all’ippodromo di Charleston sarebbe la prima commemorazione del Memorial Day di cui si abbia notizia. Blight ha chiamato con entusiasmo l’Avery Institute of Afro-American History and Culture al College of Charleston, cercando maggiori informazioni sull’evento storico.
“‘Non ne ho mai sentito parlare’, mi hanno detto”, dice Blight. “‘Non è mai successo'”.
Ma era chiaro dai resoconti dei giornali che un’osservanza del Memorial Day era stata organizzata dagli schiavi liberati a Charleston almeno un anno prima di altre città degli Stati Uniti e tre anni prima della prima osservanza nazionale. Come era stato perso alla storia per oltre un secolo?
“Questa era una storia che era stata davvero soppressa sia nella memoria locale che certamente nella memoria nazionale”, dice Blight. “Ma nessuno che ne era stato testimone avrebbe mai potuto dimenticarla.”
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Blight ha continuato a cercare altre informazioni, ma l’unica altra menzione che ha trovato dell’evento della pista era in una corrispondenza del 1916 inviata da una società storica femminile della guerra civile a New Orleans al suo capitolo gemello a Charleston, chiedendo di una grande parata di schiavi liberati su una pista di cavalli alla fine della guerra.
“Mi dispiace di non essere stata in grado di raccogliere alcuna informazione ufficiale in risposta a questo”, scrisse la presidente della società di Charleston.
“Questa è una dichiarazione così eloquente”, dice Blight. “La donna che ha scritto quella lettera potrebbe non esserne a conoscenza, ma il fatto che non l’abbia fatto racconta la storia”.
Uno schizzo del cimitero dei soldati dell’Unione, con la lettura dei “Martiri della corsa,” a Charleston, South Carolina.
Biblioteca del Congresso
Una volta finita la guerra e ricostruita Charleston negli anni 1880, i residenti bianchi della città probabilmente avevano poco interesse a ricordare un evento tenuto da ex schiavi per celebrare i morti dell’Unione. “Non corrispondeva alla loro versione della guerra”, dice Blight.
Con il tempo, il vecchio ippodromo e il country club furono abbattuti, e grazie al dono di un ricco mecenate del Nord, le tombe dei soldati dell’Unione furono spostate dall’umile cimitero bianco recintato di Charleston al Beaufort National Cemetery. Nel 1996, quando Blight rovistava negli archivi di Harvard, la storia del primo Memorial Day era stata completamente dimenticata.
O forse non del tutto.
Dopo che il suo libro Race and Reunion fu pubblicato nel 2001, Blight tenne un discorso sul Memorial Day allo Smithsonian National Museum of American History, e al termine, una donna nera più anziana gli si avvicinò.
“Vuoi dire che questa storia è vera?”, chiese la donna a Blight. “Sono cresciuta a Charleston, e mio nonno ci raccontava sempre questa storia di una parata al vecchio ippodromo, e non sapevamo mai se credergli o meno. Vuoi dire che è vero?”
Per Blight, è meno importante se la commemorazione del 1865 dei “Martiri dell’Ippodromo” è ufficialmente riconosciuta come il primo Memorial Day.
“È il fatto che questo sia avvenuto a Charleston in un sito cimiteriale per i morti dell’Unione in una città dove la guerra civile era iniziata”, dice Blight, “e che sia stato organizzato e fatto da ex schiavi afro-americani è ciò che gli dà tale pregnanza.”
