Una breve storia della scienza

L’umanità è sempre stata curiosa, cercando di capire perché le cose si comportano in un certo modo, e cercando di collegare l’osservazione con la previsione. Per esempio, fin dalla preistoria abbiamo osservato il cielo e cercato di dare un senso ai cambiamenti stagionali nella posizione del sole, della luna e delle stelle.

Kevin Labianco con licenza CC-BY-NC-ND sotto licenza Creative-Commons
Statua di astronomi fuori dall’Osservatorio Griffith, Los Angeles

Nel 4000 a.C. circa, i mesopotamici cercarono di spiegare le loro osservazioni suggerendo che la Terra era al centro dell’Universo e che gli altri corpi celesti si muovevano intorno ad essa. Gli uomini si sono sempre interessati alla natura e alle origini di questo Universo.

METALLURGIA
Ma non erano interessati solo all’astronomia. L’estrazione del ferro, che ha portato all’età del ferro, è un processo chimico che i primi metallurgisti hanno sviluppato senza comprendere nessuna delle scienze coinvolte. Ciononostante, erano ancora in grado di ottimizzare l’estrazione per tentativi ed errori.

Prima di questo, si estraevano rame e stagno (che hanno portato all’età del bronzo) e più tardi, lo zinco. Il modo esatto in cui ognuno di questi processi è stato scoperto si perde nella notte dei tempi, ma è probabile che siano stati sviluppati usando l’osservazione e l’esperimento in un modo simile a quello usato dagli scienziati di oggi.

MEDICINA
I primi uomini osservarono anche che certe piante potevano essere usate per curare malattie e disturbi, e furono sviluppate medicine a base di erbe, alcune delle quali sono ancora usate dalle moderne compagnie farmaceutiche per fornire piste per nuovi farmaci sintetici.

I GRECI
I primi a cercare di sviluppare la teoria dietro le loro osservazioni furono i greci: gente come Pitagora, che si concentrò su una visione matematica del mondo. Allo stesso modo, Aristotele e Platone svilupparono metodi logici per esaminare il mondo che li circondava.

Sono stati i greci a suggerire per primi che la materia fosse composta da atomi – particelle fondamentali che non potevano essere ulteriormente scomposte.

Ma non furono solo i greci a far progredire la scienza. La scienza si stava sviluppando anche in India, Cina, Medio Oriente e Sud America. Nonostante la loro visione culturale del mondo, ognuno di loro sviluppò indipendentemente materiali come la polvere da sparo, il sapone e la carta.

Tuttavia, fu solo nel XIII secolo che gran parte di questo lavoro scientifico fu riunito nelle università europee, e che iniziò ad assomigliare alla scienza come la conosciamo oggi.

Il progresso fu relativamente lento all’inizio. Per esempio, ci volle fino al XVI secolo perché Copernico rivoluzionasse (letteralmente) il modo in cui guardiamo l’universo, e perché Harvey presentasse le sue idee su come il sangue circolasse nel corpo umano. Questo lento progresso è stato talvolta il risultato di dogmi religiosi, ma anche il prodotto di tempi difficili!

LA NASCITA DELLA SCIENZA MODERNA
È stato nel XVII secolo che la scienza moderna è nata veramente, e il mondo ha cominciato ad essere esaminato più da vicino, utilizzando strumenti come il telescopio, il microscopio, l’orologio e il barometro. Fu anche in questo periodo che si cominciarono a formulare leggi scientifiche per fenomeni come la gravità e il modo in cui il volume, la pressione e la temperatura di un gas sono correlati.

Nel XVIII secolo gran parte della biologia e della chimica di base furono sviluppate come parte dell’Età dei Lumi.

Il XIX secolo ha visto alcuni dei grandi nomi della scienza: persone come il chimico John Dalton, che ha sviluppato la teoria atomica della materia, Michael Faraday e James Maxwell che hanno entrambi proposto teorie sull’elettricità e il magnetismo, e Charles Darwin, che ha proposto la (ancora) controversa teoria dell’evoluzione. Ognuno di questi sviluppi ha costretto gli scienziati a riesaminare radicalmente la loro visione del modo in cui il mondo funzionava.

Il secolo scorso ha portato scoperte come la relatività e la meccanica quantistica, che, di nuovo, hanno richiesto agli scienziati di guardare le cose in un modo completamente diverso. Ci si chiede quali saranno le scoperte iconoclaste di questo secolo.

La tabella qui sotto, presa direttamente dal corso S103 Discovering Science della Open University, stabilisce la scala temporale di alcuni dei maggiori eventi della storia della Terra e degli sviluppi della scienza e della tecnologia. Mostra qualcosa dello sviluppo parallelo della comunicazione umana e della scienza e delle sue applicazioni tecnologiche, nel contesto della storia della Terra nel suo insieme.

Gli anni prima del presente (BP) mostrati in questa tabella sono, naturalmente, approssimativi, in quanto implicano semplicemente “circa così tanto tempo fa”. Per quanto riguarda i tempi più antichi, chiaramente nessuno scienziato potrebbe provare che la Terra si sia formata esattamente 4 600 000 000 anni fa, o che i primi insediamenti umani si siano stabiliti 12 000 anni fa.

Anni BP	Eventi nella storia della Terra
4 600 000 000	Terra e pianeti del sistema solare formati
3 800 000 000	prima prova della vita
440 000 000	evoluzione delle prime piante terrestri
400 000 000	evoluzione dei primi animali terrestri
3 000 000	evoluzione dei primi ominidi (creaturecome creature)
	Sviluppi nella scienza e nella tecnologia	Sviluppi nella comunicazione
35 000		fluente discorso umano
12 000	primi insediamenti umani
9 000	uso di strumenti di pietra
6 000		prima scrittura primitiva basata su immagini (Egitto e Mesopotamia)
5 800	primo uso del bronzo (lega di stagno e rame)
3 700		primo alfabeto sviluppato (Palestina)
3 500	primo uso del ferro
2 600	era della scienza greca, basata sulla filosofia (Aristotele, Pitagora)
1 000		I cinesi inventarono la stampa
700	sperimentale di Guglielmo di Occam
500	la Terra orbita intorno al Sole (Copernico)	prima stampa (Caxton)
400	circolazione del sangue (Harvey)
300	teoria della gravità (Newton); invenzione del telescopio
200	rivoluzione industriale (in Gran Bretagna)
150	teoria dell’evoluzione per selezione naturale (Darwin); prime ferrovie	fotografia inventata
100	primo volo a motore; teoria della relatività speciale (Einstein)	invenzione della telegrafia senza fili
50-60		primo computer completamente elettronico
40-50	struttura del DNA (Watson e Crick); primo umano nell’orbita terrestre (Gagarin)
30-40	primo umano sulla luna (Armstrong)	computer con chip di silicio
0-20	Progetto di mappatura del genoma umano; trapianti di organi multipli	computer a scomparsa; reti di comunicazione; Internet; intelligenza artificiale

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