È un punto fermo delle guerre tra mamme – discussioni su ciò che i genitori dovrebbero, o non dovrebbero, fare per far dormire il loro bambino. “Piangere” o metodi di sonno “dolci”? Si dovrebbe “addestrare il sonno” il vostro bambino o solo ala in base alle loro indicazioni, o potere attraverso calmando il vostro bambino ogni volta che piangono? È una questione che Emily Willingham e io copriamo accuratamente nel nostro libro The Informed Parent, ma i dibattiti infuriano in ogni angolo di Internet.
Un nuovo studio ha confrontato un tipo di metodo graduato “cry-it-out” con un approccio più gentile e poi un gruppo di controllo – e i risultati potrebbero sorprendere gli oppositori ardenti di qualsiasi tipo di metodi di cry-it-out-type. I bambini di questo gruppo – i cui genitori hanno usato l’estinzione graduale – si sono addormentati più velocemente, hanno dormito più a lungo, si sono svegliati meno e hanno avuto livelli di stress più bassi rispetto ai bambini degli altri due gruppi dopo 3 mesi e un anno.
È uno studio molto piccolo e non cambia il fatto che nessun metodo di sonno infantile funziona per tutti i bambini. “Cry-it-out” è un termine usato popolarmente senza una chiara definizione, quindi alcune persone potrebbero non considerare il metodo di estinzione graduale descritto in questo studio veramente un metodo “CIO”. Ma i risultati possono fornire conforto ai genitori che vogliono provare l’estinzione graduata senza preoccuparsi di danneggiare il loro bambino.
Per la maggior parte delle famiglie, le sfide del sonno infantile di solito si risolvono da sole. Da qualche parte intorno ai 3-6 mesi, i ritmi circadiani della maggior parte dei bambini tipici si stabilizzano e gradualmente si svegliano sempre meno spesso durante la notte, continuando fino al loro primo compleanno. Ma circa una famiglia su cinque o sei non è così fortunata: anche dopo i 6 mesi, il bambino può svegliarsi spesso durante la notte. Quelli erano i bambini che Michael Gradisar, PhD, un professore di psicologia presso la Flinders University di Adelaide, Australia, e i suoi coautori concentrati sul nuovo studio pubblicato in Pediatrics.
I ricercatori hanno assegnato in modo casuale 43 bambini tra l’età di 6 e 16 mesi a uno dei tre gruppi. Quattordici bambini erano nel gruppo “estinzione graduata”, 15 erano nel gruppo “bedtime fading”, e 14 erano in un gruppo di controllo in cui i genitori sono stati semplicemente forniti con informazioni sul sonno. Tutti i bambini erano sani, con uno sviluppo tipico, ma avevano almeno un genitore che credeva che il loro bambino avesse un problema di sonno.
Con l’estinzione graduata – che non è proprio lo scenario da incubo del “pianto” descritto da coloro che si oppongono – un genitore ignora il pianto del suo bambino per 2 minuti inizialmente, aumentando gradualmente il tempo in cui sta lontano dal bambino piangente fino a 6 minuti la prima notte. L’idea è di continuare ad estendere gradualmente questo periodo nei giorni successivi.
Una grande quantità di prove sostiene l’efficacia dell’estinzione graduale, ma certamente ha i suoi critici, spesso rumorosi. Essi sostengono che lo stress che il bambino sperimenta durante quei periodi di essere ignorato può portare a problemi a lungo termine nell’attaccamento al genitore e a problemi emotivi o comportamentali.
L’estinzione graduale è un metodo diverso, più “gentile”, in cui i genitori imparano prima quando il loro bambino sembra addormentarsi naturalmente e lo impostano come orario temporaneo della nanna. Dopo diverse notti a quell’ora, i genitori spostano l’ora di andare a letto 15 minuti prima la notte successiva e continuano così fino a quando il bambino si addormenta. I genitori continuano gradualmente spostando l’ora di andare a letto più presto in incrementi di 15 minuti fino a quando è dove vogliono che sia l’ora di andare a letto normale.
Gli scienziati si sono basati su entrambi i diari del sonno dei genitori e su actigraphs-sensori bambini indossano che rilevano e misurano il movimento per determinare quanto sonno i bambini hanno ottenuto. I ricercatori hanno anche preso campioni di saliva dai bambini al mattino e al pomeriggio per misurare i livelli dell’ormone cortisolo, una misura proxy di quanto stress i bambini sperimentano. Le madri dei bambini, nel frattempo, hanno riferito quanto stress provavano e qual era il loro umore ogni giorno. (Queste misure sono state prese anche nella settimana prima dell’inizio dell’intervento).
I bambini che sono stati addestrati a dormire con l’estinzione graduata si sono addormentati 13 minuti più velocemente e si sono svegliati meno spesso rispetto alla settimana prima dell’inizio dello studio. I bambini nel gruppo di estinzione graduale si sono anche addormentati 10 minuti prima di loro, ma non si sono svegliati meno spesso. Quelli del gruppo di controllo non si sono addormentati più tardi o prima rispetto a prima.
Tutti i bambini hanno trascorso meno tempo svegli durante la notte dopo essersi addormentati per la prima volta rispetto all’inizio, ma quelli dell’estinzione graduale hanno mostrato il più grande calo nel tempo di veglia – 44 minuti in meno a notte. Quelli del gruppo di controllo hanno trascorso 32 minuti in meno di veglia notturna, e quelli del gruppo di dissolvenza a letto hanno trascorso 25 minuti in meno di veglia. Allo stesso modo, quelli del gruppo di estinzione graduata hanno avuto 19 minuti in più di sonno ogni notte, rispetto ai 5 minuti del gruppo di dissolvenza a letto e ai 22 minuti del gruppo di controllo.
Contrariamente a quanto si può aver sentito in alcuni gruppi di mamme stridenti online, i bambini nei gruppi di estinzione graduata e dissolvenza a letto non hanno sperimentato più stress dei bambini nel gruppo di controllo. Infatti, hanno sperimentato moderatamente meno stress sulla base di piccole diminuzioni del cortisolo mattutino e più grandi diminuzioni del cortisolo pomeridiano. Quelli nel gruppo di controllo avevano solo un piccolo calo nel pomeriggio.
Le madri anche sperimentato meno stress se i loro bambini erano in estinzione graduata o gruppi di dissolvenza di tempo di letto – ma solo per il primo mese. Dopo di che, i livelli di stress per le madri erano più o meno gli stessi in tutti i gruppi, e nessuna tendenza è emersa per i cambiamenti di umore nelle madri.
Un anno dopo l’inizio dello studio, le madri dei bambini hanno compilato questionari sui problemi emotivi e comportamentali dei loro figli, e poi ogni coppia mamma-bambino ha partecipato a un esercizio chiamato “situazione strana” per determinare quanto i bambini fossero attaccati alle loro madri. I problemi emotivi e comportamentali riferiti dai genitori erano circa gli stessi nei bambini di tutti e tre i gruppi, e nessun bambino in nessun gruppo era più o meno attaccato alle loro madri rispetto ai bambini degli altri gruppi.
Ci sono alcuni caveat, naturalmente. In primo luogo, lo studio è molto, molto piccolo. Questi tipi di studi sono difficili e costosi da fare su larga scala, ma le piccole dimensioni rendono ancora difficile generalizzare molto. Questo porta al punto successivo: Quasi tutti i genitori erano sposati o in coppia (solo tre erano genitori single), più di tre quarti di loro avevano almeno un’istruzione universitaria, e la maggior parte aveva redditi familiari medio-alti. Non c’è modo di sapere se questi risultati sarebbero validi per famiglie meno privilegiate. Indipendentemente da ciò, lo studio dovrebbe mettere a riposo almeno un argomento (anche se qualsiasi genitore su Internet sa che non lo farà): L’addestramento al sonno con estinzione graduata nei bambini di almeno 6 mesi di età è davvero, quasi certamente non causerà stress dannoso, problemi a lungo termine o insicurezze nel vostro bambino.
*Nota: Dopo aver sentito una preoccupazione legittima sulla formulazione da un lettore, ho modificato l’ultima frase per chiarire il significato.
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