Le zone costiere interne preistoriche erano piene di vita durante l’Era Mesozoica. Dinosauri e rettili di molteplici classificazioni sono esistiti per milioni di anni. Penso spesso a ciò che riempiva i cieli preistorici durante questo periodo, e inevitabilmente mi porta a chiedere, che tipo di dinosauri volanti esistevano durante quei milioni di anni?
I paleontologi hanno scoperto molti tipi di dinosauri volanti. In realtà, rettili volanti è un termine più appropriato, e possiamo scoprire come si differenziavano l’uno dall’altro e capire i loro antenati con l’aiuto dei moderni sistemi di classificazione.
Quali sono dunque i principali tipi di dinosauri volanti? È più accurato descriverli come rettili volanti. I tipi principali sono Pterosauri che non sono Pterodattili (conosciuti come Basali) e Pterosauri che sono arrivati in una fase successiva. Tutti loro sono Arcosauri con cladi formati sotto la classificazione Pterosauromorpha. Ci sono più di 1000 fossili trovati e identificati dai paleontologi, usando la tassonomia moderna e i cladogrammi. I tipi di dinosauri volanti più conosciuti sono Pteranodon, Pterodactyl, Rhamphorhynchus, Dimorphodon e Quetzalcoatlus.
Gli pterosauri, sia allo stadio basale che successivo, esistevano durante tutti e tre i periodi dell’era mesozoica. Tuttavia, come detto, non erano dinosauri volanti. Erano cugini stretti dei dinosauri e più correttamente definiti rettili volanti. I dinosauri non avevano l’anatomia e la struttura alare per poter volare. Ci sono altre ragioni anatomiche chiave e collegamenti agli antenati che tengono i rettili volanti fuori dall’essere un dinosauro.
Anche se gli scienziati hanno trovato e classificato i resti fossili di quasi 1500 Pterosauri, stimano che ci siano centinaia o più, che sono nuove specie ancora da trovare. La diversità di dimensioni, habitat, abilità di volo, dieta e, inoltre, le caratteristiche visive rendono l’apprendimento di questi rettili volanti ancora più eccitante. Continuate a leggere per saperne di più su queste creature volanti preistoriche.
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- Tipi di dinosauri volanti – Uno sguardo alle classificazioni e ai cladi
- Panoramica della classificazione dei dinosauri volanti
- Cladi di pterosauri basali
- Cladi di Pterosauri successivi
- Video su YouTube dello pterosauro Azhdarchidae chiamato “Dracula”
- Nomi di dinosauri volanti
- Pterosauri basali – Non pterodattiloidi
- Tabella 1 – Nomi diRettili volanti pterodattiloidi
- Nomi degli pterodattili
- Tabella 2 – Nomi di rettili volanti pterodattili
- Dimensioni delle ali, Altre caratteristiche anatomiche e altri fatti interessanti
- Apertura alare dei tipi di dinosauri volanti
- Tabella 3 – Apertura alare dei rettili volanti
- Più sull’anatomia degli pterosauri
- Altri fatti interessanti sugli Pterosauri e sui rettili volanti
- Pensieri finali
Tipi di dinosauri volanti – Uno sguardo alle classificazioni e ai cladi
La classificazione scientifica o tassonomia aiuta a capire gli animali classificandoli in gruppi basati su caratteristiche simili, identificando così diversi tipi. Si basa sulla classificazione di Linneo, che fu usata e sviluppata per la prima volta da Carl Linneo nel 1735.
La classificazione moderna aggiunge cladi (gruppi) o cladogrammi (sviluppati a partire dagli anni ’30), che raggruppano gli animali in base al loro antenato. Per i tipi di dinosauri volanti, i cladogrammi sono particolarmente utili perché questi rettili volanti sono estinti, e organizza i cladi secondo i resti fossili, prendendo in considerazione i loro antenati. Diamo un’occhiata più da vicino!
Panoramica della classificazione dei dinosauri volanti
I rettili volanti sono arcosauri. Non sono dinosauri, ma sono legati ad essi. Per capire i rettili volanti, è utile guardare la classificazione degli Arcosauri (Fonte). Gli Arcosauri del clade Avemetatarsalia (da Nesbitt 2011 e 2017) hanno il clade Orinthodira, che si ramifica in due cladi distinti di Dinosauromorpha e Pterosauromorpha. È qui che si può iniziare a capire come i dinosauri e i rettili volanti sono correlati.
Nella Figura 1, la classificazione degli Arcosauri e i due cladi ramificati di Dinosauromorpha e Pterosauromorpha sono mostrati. Il clade Dinosauromorpha ha raggruppato tutti i dinosauri, e il clade Pterosuromorpha ha raggruppato tutti i rettili volanti. È interessante notare che gli uccelli moderni sono nel clade dei Dinosauromorpha e, come tali, strettamente legati ai dinosauri (Fonte).
Cladi di pterosauri basali
Sulla base delle loro dimensioni, antenati e caratteristiche, gli pterosauri sono generalmente divisi in due gruppi principali. Il primo tipo è chiamato pterosauri basali e il secondo, pterosauri successivi o semplicemente pterosauri. Possiamo dire che gli pterosauri basali erano gli antenati degli pterosauri successivi. La classificazione moderna con i cladogrammi mantiene anche questo raggruppamento, poiché tutti sono classificati sotto Pterosauria, e i cladi fino a Pterodactyloidea sono basali.
Gli pterosauri basali furono i primi rettili volanti e vissero dal periodo Triassico fino all’evento di estinzione di massa del tardo Cretaceo. Anche se la maggior parte di loro aveva mascelle e musi dentati, non è il principale elemento di differenziazione tra i successivi Pterosauri. L’apertura alare e la cavità cerebrale più grande (gli scienziati pensano che questo indichi una capacità di volo avanzata) erano differenze chiave tra gli pterosauri basali e quelli successivi.
Cladi di Pterosauri successivi
Gli Pterosauri successivi sono raggruppati sotto due rami di clade, gli Archaeopterodactyloidea e Eupterodactyloidea. Nel clade Archeopterodactyloidea, si possono trovare lo Pterodactylus, Pteranodon, e Quetzalcoatlus, che sono i rettili volanti più comunemente conosciuti e ciò a cui molte persone pensano quando si parla di un “dinosauro volante” o rettile. Da una prospettiva di classificazione, sono anche conosciuti come pterodattiloidi.
Nella figura 3, viene mostrato un diagramma di clade semplificato che delinea i cladi Archaeopterodactyloidea e Eupterodactyloidea.
Gli ultimi pterosauri erano notevolmente più grandi, avevano più varietà nella cresta (lunghezza, altezza o forma), e anche le aperture alari erano molto più grandi, che permettevano di planare per lunghe distanze. In termini di differenze del cranio, i musi erano più allungati (più lunghi), e ce n’erano alcuni senza denti. Questi rettili volanti vissero durante il Giurassico e il Cretaceo, estinguendosi di nuovo alla fine del Cretaceo.
Video su YouTube dello pterosauro Azhdarchidae chiamato “Dracula”
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Nomi di dinosauri volanti
Come detto prima, ci sono state circa 1500 scoperte fossili di rettili volanti dal XVIII secolo. È incredibile quello che i paleontologi hanno scoperto e come sono stati in grado di trovare così tante informazioni su di loro, spesso da scheletri parziali o frammenti. Ho già superato la classificazione e i cladi, ora diventiamo più concreti con nomi di pterosauri e descrizioni leggere. Userò la struttura del cladogramma e manterrò i nomi come pterosauri basali e pterosauri successivi.
Pterosauri basali – Non pterodattiloidi
Nella tabella 1, abbiamo una lista di sette pterosauri basali. Nella prima colonna c’è il nome, nella seconda colonna una descrizione dei tratti identificativi o delle caratteristiche e il periodo di tempo in cui è vissuto. Infine, elenco dove sono stati trovati i fossili del rettile volante.
Tabella 1 – Nomi diRettili volanti pterodattiloidi
| Nome | Funzione o caratteristica identificativa e periodo | Dove è stato trovato il fossile |
|---|---|---|
| Dimorphodon | Due tipi di denti nelle mascelle. Vissuto durante il Giurassico | UK, Messico |
| Rhamphorhynchus | Uno pterosauro dalla coda lunga. Vissuto durante il periodo Giurassico | Inghilterra, Spagna, Portogallo, Germania Tanzania |
| Arcticodactylus | Il più piccolo pterosauro conosciuto, con un’apertura alare stimata di 24 cm e aveva anche il minor numero di denti. Vissuto durante il Tardo Triassico | Greenlandia |
| Campylognathoides | Uno pterosauro dalla coda lunga che aveva un muso corto rispetto alle altre specie. Anche i denti erano più piccoli, come le zanne. Vissuto durante il periodo Triassico | Germania |
| Sordes | Uno pterosauro con ali corte e con le membrane delle ali attaccate alle gambe. Vissuto durante il tardo giurassico | Kazakistan |
| Pterorhynchus | Uno pterosauro che aveva un lungo cranio con una cresta e anche una lunga coda. Apertura alare di circa 33 pollici o 85 cm. Vissuto durante la metà del Giurassico | Mongolia interna, Cina |
| Anurognathus | Un piccolo pterosauro che è noto per non avere una coda, a differenza di altri pterosauri. Aveva un cranio e un muso arrotondati. Visse durante il periodo Giurassico | Germania |
| Nome | Funzione o caratteristica identificativa e periodo di tempo | Dove fu trovato il fossile |
Nomi degli pterodattili
Nella Tabella 2, segue la stessa struttura della Tabella 1 e mostra i successivi pterosauri.
Tabella 2 – Nomi di rettili volanti pterodattili
| Nome | Funzione o caratteristica identificativa e periodo di tempo | Dove il fossile Trovato |
|---|---|---|
| Pterodactylus antiquus | Il nome del primo genere di pterosauro che fu nominato e identificato come rettile volante. Comunemente conosciuto come pterodattili. Visse durante il periodo Giurassico | Germania |
| Pterodaustro | Un tipo successivo di pterosauro che aveva un cranio lungo, grandi orbite oculari e denti che servivano per sforzare piccole creature dall’acqua. Non aveva denti come gli altri pterosauri. Visse durante il periodo Cretaceo | Argentina, Cile |
| Moganopterus | Uno pterosauro successivo che aveva il cranio più grande di qualsiasi pterosauro che fosse dentato. Aveva una cresta e una formazione del cranio uniche. Vissuto durante il primo periodo Cretaceo | Cina |
| Pteranodon | Sono stati trovati quasi 1200 fossili di questo pterosauro posteriore. Lunga apertura alare, becchi senza denti e la cresta che era fatta di osso. Visse durante il tardo Cretaceo | USA – Kansas, Alabama, Nebraska, Wyoming, South Dakota |
| Istiodactylus | Un pterosauro più tardivo che era grande, con un cranio più corto e un po’ più largo rispetto agli altri pterosauri. Aveva 48 denti intrecciati. Visse durante il primo periodo del Cretaceo | UK |
| Quetzalcoatlus | Un pterosauro più tardivo che era il più grande animale volante conosciuto e rettile volante. Aveva un becco affilato e appuntito e anche una cresta sul cranio. La modellazione al computer ha stimato che poteva raggiungere una velocità di 80 mph / 130 km all’ora. L’apertura alare era di 36-39 piedi (11-12 metri). Vissuto durante il tardo periodo Cretaceo | USA – Texas |
| Tupandactylus | Un pterosauro più tardivo che aveva una grande cresta fatta di osso e arcuata sopra la testa. In alcune specie, aveva anche una lunga cresta come lo Pteranodon. Vissuto durante il primo periodo Cretaceo | Brasile |
| Nome | Funzione o caratteristica identificativa e periodo di tempo | Dove è stato trovato il fossile |
Dimensioni delle ali, Altre caratteristiche anatomiche e altri fatti interessanti
Gli pterosauri avevano segnato la loro presenza per la prima volta circa 228 milioni di anni fa nell’era Mesozoica nel tardo Triassico, insieme ai dinosauri. Durante questo periodo, hanno vagato sulla terra per più di 150 milioni di anni, e sono scomparsi dalla terra circa 66 milioni di anni fa durante il tardo Cretaceo.
Una delle caratteristiche sorprendenti degli pterosauri è la loro apertura alare. Gli pterosauri più grandi avevano enormi aperture alari ed erano progettati per planare su lunghe distanze. Tuttavia, c’era anche una grande variazione nella forma del cranio e della cresta.
Apertura alare dei tipi di dinosauri volanti
Quello che è interessante è che le diverse dimensioni degli Pterosauri sono direttamente collegate alle dimensioni della loro apertura alare. Così, nella seguente tabella, ho organizzato le diverse aperture alari di Pterosauro. Poiché ci sono molti fossili trovati e classificati, questa è solo una piccola istantanea, ma vi dà un assaggio che c’erano quasi tutte le dimensioni dei tipi di dinosauri volanti immaginabili (Fonte).
Tabella 3 – Apertura alare dei rettili volanti
| Nome e periodo | Misura dell’apertura alare – adulto medio/pieno | Piccolo – Medio – Grande |
|---|---|---|
| Pterodactylus antiquus | 3.5 ft (1.1m) | Piccolo |
| Pterodaustro | 8.2 ft ( 2.5m) | Medio |
| Moganopterus | 23 ft (7m) | Grande |
| Pteranodon | 18ft (5.6m) | Grande |
| Istiodactylus | 26ft (8m) | Grande |
| Quetzalcoatlus | 36-39ft (11-12m) | Grande |
| Dimorphodon | 4.6ft (1.5m) | Medio |
| Rhamphorhynchus | 5.9ft (1.8m) | Medio |
| Arcticodactylus | 3.3ft (1m) – stima dal più vicino antenato Eudimorphodon | Medium |
| Campylognathoides | 6ft (1.8m) | Small |
| Sordes | 2ft (0.6m) | Small |
| Pterorhynchus | 2.8ft (0.9m) | Small |
| Anurognathus | 1.8ft (0.5m) | Piccolo |
| Nome e periodo | Misura dell’apertura alare – adulto medio/pieno | Piccolo – Medio – Grande |
Al principio, si pensava che gli pterosauri non potessero avere un volo attivo come gli uccelli moderni. Volavano solo planando nell’aria. Più tardi, con studi sullo scheletro dei rettili volanti, si è scoperto che avevano un grande cervello utilizzato per comportamenti complessi durante il volo, lobi ottici ben sviluppati, ossa cave molto sottili (piene d’aria) e, inoltre, possedevano molte creste sulle loro ossa e uno sterno attaccato con muscoli di volo. Questi studi suggeriscono che avevano un meccanismo di volo attivo (sbattere le ali per generare il volo) (Fonte).
Più sull’anatomia degli pterosauri
In base ai fossili trovati, gli pterosauri basali avevano mascelle piene di denti e le loro code erano piuttosto lunghe. Una strana caratteristica è che avevano le zampe posteriori attaccate con ampie membrane alari. Questi rettili volanti sembravano impacciati in piedi sul terreno a causa della loro postura. Ma erano gli arrampicatori più efficaci avendo i forti artigli. Le loro piccole dimensioni suggeriscono che potrebbero essersi abituati su diversi alberi. Si sono nutriti principalmente di insetti, quindi possiamo dire che erano insettivori o predatori di insetti.
Le ali degli pterosauri successivi (ali strette) non erano attaccate alle zampe posteriori. Avevano code più piccole, colli più lunghi, e una testa piuttosto grande con un cervello ben sviluppato (che li aveva aiutati in comportamenti complessi di volo attivo). Avevano una postura unica per camminare sul terreno, ed erano in grado di camminare con l’aiuto dei loro arti posteriori.
Altri fatti interessanti sugli Pterosauri e sui rettili volanti
Per finire questo articolo sui tipi di dinosauri volanti, ecco alcuni fatti interessanti sugli Pterosauri:
● Uno Pterosauro aveva una durata di vita tra 10 e 25 anni.
● Gli pterosauri camminavano a quattro zampe (usando gli arti alari) invece dei moderni uccelli che camminano su due zampe.
● Le zampe posteriori degli pterosauri avevano quattro dita, mentre quelle delle ali ne avevano tre, il che li aiutava ad arrampicarsi facilmente.
● Gli pterosauri furono i primi rettili e vertebrati capaci di volare.
● È interessante notare che questi rettili non sopravvissero all’evento di estinzione di massa del tardo Cretaceo e scomparvero completamente dalla terra. Le loro ossa sono fragili e incapaci di conservarsi completamente, quindi i fossili sono spesso incompleti o non recuperabili.
● Nonostante la somiglianza, le specie di uccelli e pipistrelli non sono legate agli Pterosauri, ma la membrana delle ali degli Pterosauri è abbastanza simile a quella delle ali dei pipistrelli.
● Il nome comune “Pterosauro” fu usato per la prima volta nel 18° secolo e utilizzato per identificare i rettili volanti.
● Il più piccolo rettile volante aveva le dimensioni di un passero, e il più grande era più grande di una giraffa.
● Gli Pterosauri maschi possedevano una cresta sulla testa, ma le femmine non ne avevano. Si pensa che queste creste fossero usate per esibizioni o segnali sessuali.
● Le dimensioni di uno Pterosauro maschio erano maggiori di quelle delle femmine.
● Lo Pterodattilo fu il primo Pterosauro che fu scoperto e identificato. Si pensava che questi Pterodattili fossero diurni, cioè attivi solo durante il giorno.
Pensieri finali
Il mondo dei dinosauri non sembra completo senza dinosauri volanti. Anche se non erano veri dinosauri, i cieli in qualche modo devono avere qualcosa che vola. Ora sappiamo che questi rettili volanti facevano più che volare – planavano, si arrampicavano su tutti e quattro gli arti ed erano potenti cacciatori volanti. Sorprendentemente, i paleontologi hanno classificato così tanti diversi tipi di dinosauri volanti, e questo è un ricordo di quanto fosse varia la vita durante l’Era Mesozoica.
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