La BSE (encefalopatia spongiforme bovina) è un disordine neurologico progressivo del bestiame che risulta dall’infezione da un insolito agente trasmissibile chiamato prione. La natura dell’agente trasmissibile non è ben compresa. Attualmente, la teoria più accettata è che l’agente sia una forma modificata di una proteina normale conosciuta come proteina prionica. Per ragioni non ancora comprese, la normale proteina prionica si trasforma in una forma patogena (dannosa) che danneggia il sistema nervoso centrale del bestiame.
La ricerca indica che le prime probabili infezioni di BSE nelle mucche si sono verificate negli anni ’70, con due casi di BSE identificati nel 1986. La BSE ha probabilmente avuto origine come risultato dell’alimentazione del bestiame con farine di carne e ossa che contenevano prodotti infetti da BSE provenienti da un caso spontaneo di BSE o prodotti ovini infetti da scrapie. La scrapie è una malattia prionica delle pecore. Ci sono forti prove e un accordo generale sul fatto che l’epidemia è stata poi amplificata e diffusa in tutta l’industria bovina del Regno Unito alimentando i giovani vitelli con farine di carne e ossa bovine rese infette da prioni.
L’epizoozia di BSE nel Regno Unito ha raggiunto un picco nel gennaio 1993 con quasi 1.000 nuovi casi a settimana. Da allora, il numero annuale di casi di BSE nel Regno Unito è sceso bruscamente-
- 2 casi nel 2015
- 11 casi nel 2010
- 225 casi nel 2005
- 1.443 casi nel 2000
- 14.562 casi nel 1995