Studio del genoma trova le radici della velocità e della resistenza del drago di Komodo

WASHINGTON – Gli scienziati hanno mappato il genoma del drago di Komodo, la lucertola più grande del mondo, scoprendo intriganti segreti dietro l’impressionante velocità e la resistenza che questi predatori a sangue freddo riescono ad ottenere alzando il loro metabolismo a livelli da mammifero.

I ricercatori hanno detto lunedì di aver individuato adattamenti genetici cruciali che possono essere alla base della tenacia di queste lucertole che abitano diverse isole indonesiane tra cui Komodo e abbattere prede grandi come un bufalo d’acqua con un morso velenoso.

I draghi di Komodo raggiungono fino a circa 3 metri di lunghezza, possiedono denti curvi e seghettati, una lingua biforcuta gialla, arti forti e una lunga coda.

“Questo è un predatore apicale che vive su isole isolate, ed è assolutamente gigantesco. È semplicemente un animale fantastico”, ha detto Benoit Bruneau, direttore del Gladstone Institute of Cardiovascular Disease, affiliato all’Università della California, San Francisco, uno degli autori senior dello studio pubblicato sulla rivista Nature Ecology & Evolution.

“I rettili sono un po’ come un parco giochi per l’evoluzione. C’è così tanta diversità nelle dimensioni e forma e comportamento e la loro fisiologia”, ha aggiunto Bruneau.

Il team ha sequenziato il genoma utilizzando campioni di sangue di due draghi di Komodo ospitati allo Zoo di Atlanta, chiamato Slasher e Rinca.

I ricercatori hanno scoperto adattamenti genetici che coinvolgono la funzione dei mitocondri, i generatori di potenza delle cellule che sono critici nel governare la funzione dei muscoli cardiaci e altri, che possono amplificare la capacità aerobica della lucertola.

Come creature a sangue freddo, i rettili in genere mancano di capacità aerobica, diventando rapidamente esausti dopo gli sforzi fisici, a differenza dei mammiferi a sangue caldo. I draghi di Komodo, un’eccezione tra i rettili, possono raggiungere un metabolismo quasi-mammifero.

I ricercatori hanno anche trovato adattamenti che coinvolgono i geni che controllano i sensori chimici coinvolti in un sistema sensoriale avanzato che permette ai draghi di Komodo di rilevare gli ormoni, messaggeri chimici del corpo, e feromoni, sostanze chimiche rilasciate in particolare dai mammiferi che servono come spunti per altri membri della loro specie.

Questi adattamenti possono aiutare i draghi di Komodo a trovare le prede su lunghe distanze, ha aggiunto la co-autrice dello studio Katherine Pollard, direttore del Gladstone Institute of Data Science & Biotechnology.

Un componente del veleno del drago di Komodo è un composto anti-coagulante che impedisce la coagulazione del sangue della vittima, facendola morire dissanguata. I ricercatori hanno trovato adattamenti nei geni del drago di Komodo coinvolti nella coagulazione che rendono queste lucertole immuni dal veleno anti-coagulante, proteggendole dal sanguinare a morte quando attaccate da un altro della loro stessa specie.

“Quando due maschi combattono tra loro”, ha detto Bruneau, “è una dimostrazione di forza impressionante.”