Strumento a corde

La produzione del suono

L’orecchio, a causa della sua struttura, aggiunge e sottrae al suono esterno. È, per esempio, relativamente insensibile alla pressione sonora a bassa frequenza, ma è estremamente sensibile ai sottili gradi di variazione dell’altezza. Allo stesso tempo, può accettare un gran numero di sistemi di intonazione e sintonizzazione. A livello mondiale, esiste un gran numero di sistemi tonali, il più antico dei quali proviene dalla Cina. Il più antico conosciuto in Occidente è il cosiddetto sistema pitagorico, articolato dal famoso filosofo e matematico greco del VII secolo Pitagora; altri includono il temperamento di meantone, la giusta intonazione e il sistema equitativo, metodi di calcolo dell’accordatura che variano leggermente nella dimensione esatta che assegnano agli intervalli all’interno di un’ottava. Tutti questi sistemi rappresentano in qualche misura concetti matematici teorici, e le loro origini devono essere ricercate in arcani sistemi numerologici piuttosto che nella pratica musicale. Così, “accordare” e “suonare intonati” non si riferiscono necessariamente alla stessa cosa; i musicisti e gli accordatori fanno aggiustamenti costanti a qualsiasi quadro di base matematicamente determinato secondo il loro giudizio e la loro esperienza. In altre parole, anche se un dato sistema di accordatura “scientifico” delinea scale e modi, lo strumentista che suona uno strumento con grande flessibilità di intonazione (il violino, per esempio) passa molto tempo negli spazi tra le note assegnate nella scala data. La cetra giapponese (koto), per esempio, può essere accordata secondo un certo numero di sistemi fissi; tuttavia, il suo suonatore produce molte variazioni microtonali (usando intervalli che differiscono dai semitoni equamente distanziati della musica occidentale) su queste altezze fisse manipolando le corde. La persona che suona il monocordo vietnamita dan bau crea tutte le altezze e le sfumature sulla sua corda di metallo tirando lo stelo di bambù flessibile a cui è attaccato. Nella tradizione musicale occidentale, inoltre, gli accordatori di pianoforte non pensano di accordare del tutto secondo i dettami di un sistema ben temperato; piuttosto, usano una cosiddetta accordatura allungata, in cui affilano (alzano) impercettibilmente le altezze man mano che salgono e quindi rendono le note più alte relativamente più acute di quelle più basse. Le indagini hanno rivelato che i suonatori di corde tendono a suonare nel sistema pitagorico piuttosto che in quello ben temperato.

Le incongruenze, quindi, sono inerenti a tutti i sistemi di accordatura; i costruttori di liuti a tasti, come la chitarra e il laouto greco (un tipo di liuto con tasti mobili), per esempio, operano secondo una combinazione di orecchio e regola del pollice quando inseriscono o regolano i tasti (marcatori di posizione delle note, ad esempio, di budello o filo) nella tastiera. Tali strumenti sono suonati secondo la “regola del diciottesimo”, in cui il primo tasto è posizionato a un diciottesimo della distanza dalla cima alla base della corda, il secondo, un diciottesimo della distanza dal primo tasto alla base, e così via. Anche se questo metodo producesse una scala acusticamente perfetta (cosa che non fa), il suonatore non sarebbe in grado di riprodurla esattamente, perché quando preme la corda sulla tastiera, la corda viene allungata e quindi si allunga leggermente. Ecco perché l’atto di fermare una corda al suo centro esatto dà una nota leggermente più acuta dell’ottava prevista sopra la corda aperta. Nonostante tutto questo, la ricerca di un sistema di accordatura acusticamente perfetto continua.

Anche se i metodi di costruzione sono molto diversi da una zona e da uno strumento all’altro, c’è un numero limitato di problemi di base che il costruttore di strumenti a corda deve superare. Il principio stesso che rende possibile il suono dei cordofoni è la tensione delle corde; allo stesso tempo, la tensione è distruttiva per lo strumento, poiché tende letteralmente a farlo a pezzi. Quindi il corpo di uno strumento deve essere fatto di materiale resistente, deve essere rinforzato, e, allo stesso tempo, non deve essere così rigido da non poter risuonare facilmente – cioè, produrre una vibrazione supplementare che intensifichi quella della corda. La sfida di conciliare queste esigenze opposte è quella centrale per il costruttore di cordofoni. Anche il clima ha un effetto marcato sugli strumenti musicali: l’umidità espande uno strumento di legno e la secchezza lo contrae. Di questi fattori, la secchezza è il più dannoso, dato che la contrazione del legno in realtà fa a pezzi lo strumento. Molta energia è stata spesa nel corso dei secoli nello studio di varie vernici, gommalacche, colle e sigillanti. Molti costruttori preferiscono fare i loro strumenti in condizioni di siccità, perché la dilatazione causata dall’umidità è improbabile che si riveli così dannosa come la contrazione causata dalla siccità.

A parte una famiglia di strumenti del sud-est asiatico conosciuti come liuti da barca – che, per definizione, sono ricavati da un unico blocco di legno – e alcuni altri cordofoni, tra cui il biwa giapponese (un liuto), porzioni di koto (una cetra), e spesso il cuatro portoricano (un liuto) – i corpi della maggior parte degli strumenti in legno sono costruiti da più pezzi di legno. Gli strumenti sono costituiti da molti pezzi di legno incollati insieme; la sagomatura dei pezzi curvi è realizzata tramite scriccatura e piallatura (come nel ventre del violino) o tramite riscaldamento e pressatura in un telaio (i lati del violino o della chitarra). Le tavole armoniche, la parte più importante del sistema di risonanza degli strumenti a corda, sono accuratamente piallate con tolleranze strette. I metodi di produzione di massa non sono adatti alla produzione di cordofoni di alta qualità perché non ci sono due pezzi di legno esattamente uguali nelle loro qualità acustiche; ogni pezzo di legno richiede un giudizio e un trattamento speciale. Idealmente, quindi, gli strumenti a corda della più alta qualità devono essere fatti individualmente. La produzione di pianoforti è una parziale eccezione a questa regola, ma anche in una fabbrica di pianoforti, il trattamento individuale e l’artigianato hanno pieno controllo. Il pianoforte moderno è un prodotto di diverse fabbriche. I telai di ghisa sono fatti da fonderie specializzate, e le corde d’acciaio, le tastiere e le azioni (meccanismi per colpire le corde) sono prodotti da ditte specializzate. Ognuno di questi processi richiede un artigiano esperto, e il lavoro di assemblaggio, lucidatura, accordatura e regolazione del tono richiede ore di attenzione individuale per ogni strumento.

La costruzione e la manutenzione degli strumenti a corda occidentali sono state generalmente complicate nel corso dei secoli da un continuo innalzamento dell’intonazione standard, che ha richiesto il serraggio delle corde. Gli strumenti più vecchi (come un violino Stradivari) sono stati sottoposti a ulteriori sforzi fisici e quindi hanno avuto bisogno di bassi più pesanti (tutori sotto la pancia).

Come già detto, i metodi di produzione del suono su uno strumento a corda includono pizzicare, colpire, tirare con l’arco e soffiare. Una corda vibra in modo complesso: l’intera corda vibra in un segmento (producendo l’altezza fondamentale), e vari segmenti allo stesso tempo vibrano indipendentemente per produrre i sovratoni. Il suono risultante è davvero debole, a meno che lo strumento non sia dotato di un risuonatore per amplificare il suono. La forma del risuonatore varia molto. È stata influenzata dai materiali, dagli strumenti e dalla tecnologia disponibili nella società, dal significato simbolico della forma e dal suono desiderato dalla cultura. L’ultimo fattore sembra essere governato dai primi tre; vale a dire, la forma prescritta del risuonatore influenza la struttura di sovratono dello strumento, producendo un certo timbro (colore caratteristico del tono), che la società in questione definisce poi come suono attraente.

Una delle illustrazioni più chiare dell’importanza fondamentale della forma del risuonatore per uno strumento musicale è l’arco a bocca africano (un arco musicale che il suonatore inserisce parzialmente nella sua bocca). Variando la dimensione e la forma della cavità orale mentre si colpisce o si pizzica la singola corda senza dita, il suonatore produce una melodia chiaramente percepibile, anche se tranquilla, che esiste solo perché i cambiamenti nella bocca enfatizzano vari overtones. Negli strumenti a corda con risuonatori permanentemente fissi, la dimensione, le dimensioni, la forma delle aperture, lo spessore e i rinforzi delle superfici di risonanza determinano in gran parte quali overtones saranno enfatizzati e quindi come suonerà lo strumento. Su un violino ben fatto, per esempio, le risonanze del corpo d’aria racchiuso nel corpo dello strumento e della pancia dovrebbero essere vicine come altezza alle due corde A e D, amplificando e colorando così queste altezze e i loro sovratoni. La qualità del suono di uno strumento a corde è influenzata anche dallo spessore e dal materiale delle corde; principalmente, però, sono le dimensioni e la forma del corpo risonante e soprattutto il materiale, la densità e lo spessore della tavola armonica a determinare il suono di uno strumento. Un noto liutaio spagnolo, nel tentativo di dimostrare l’importanza del ventre della chitarra, costruì una volta uno strumento – eccellente – di cartapesta (un materiale acusticamente morto), tranne una tavola armonica di legno accuratamente scelta e lavorata. I costruttori, quindi, dedicano gran parte della loro abilità e conoscenza alla scelta del materiale per la tavola armonica; il costruttore di strumenti con la pancia di legno preferisce il legno vecchio perché è secco e ben stagionato. Così, alcuni costruttori di chitarre trovano le tavole armoniche di pianoforti dismessi insolitamente adatte ai loro scopi; i costruttori della cetra classica cinese, o qin, preferiscono vecchie bare o legno ben stagionato di vecchi alberi.

Il timbro di uno strumento a corda percossa o pizzicata è anche influenzato dal modo di mettere in movimento la corda. Una corda pizzicata con una punta affilata (l’unghia del suonatore o un plettro di plastica) enfatizza gli overtones più alti, creando così una qualità di tono “brillante”. Al contrario, un cuscinetto morbido, come quello del martello di un pianoforte, enfatizza la tonalità fondamentale. La durezza relativa del martello sul pianoforte è quindi di importanza critica per il suono dello strumento e gioca un ruolo centrale nel processo finale nella fabbricazione del pianoforte: il voicing. Per intonare un pianoforte, un operaio esperto regola il timbro dello strumento con il semplice espediente di pungere i martelli di feltro con degli aghi fino a raggiungere una qualità unificata in tutta la gamma dello strumento. Il tono di uno strumento è anche notevolmente influenzato dal luogo in cui la corda viene colpita. Negli strumenti a tastiera, il punto di percussione fisso deve essere scelto tenendo conto sia del timbro che delle esigenze meccaniche dello strumento. Su quasi tutti gli altri strumenti a corda, il suonatore varia la qualità del tono scegliendo di pizzicare, colpire o inchinarsi in vari punti lungo la lunghezza della corda. L’eccezione è l’arpa eolica, che non ha suonatore; le sue corde sono messe in vibrazione dal vento.

Un altro modo in cui musicisti e costruttori di strumenti musicali influenzano il suono dei loro strumenti è l’uso di corde che vibrano in modo simpatico. Nel pianoforte, per esempio, quando il cosiddetto pedale smorzatore viene sollevato, lasciando così tutte le corde libere di vibrare, l’atto di colpire una nota fa vibrare in simpatia tutte le altezze strettamente correlate, modificando così l’intensità e il tono della nota colpita. Questo effetto (che si incontra anche sulla cetra e sull’arpa) non è una caratteristica centrale di questi strumenti, ma ci sono numerosi cordofoni eurasiatici in cui il principio è di fondamentale importanza. Gli strumenti a pizzico della musica indostana, il sarod e il sitar, possiedono numerose corde simpatiche accordate secondo le note del modo suonato. Il violino dell’Asia meridionale, il sarangi, ha circa due o tre dozzine di corde simpatiche; il violino norvegese Hardanger (Hardingfele) ha quattro o cinque corde simpatiche; e la viola d’amore ne ha tipicamente sette. Le corde simpatiche sono generalmente fatte di ottone sottile o di acciaio, e la loro vibrazione rafforza gli armonici superiori, producendo così un suono brillante e argenteo.