Fu lo stesso esploratore Robert Ripley a dire che “la verità è più strana della finzione”. Per quanto riguarda i racconti di mostri marini mitologici, questo è decisamente vero. Gli antichi navigatori vedevano strane e meravigliose creature marine reali durante i loro viaggi nell’oceano e, grazie al potere dell’immaginazione e della narrazione orale, questi animali assumevano proporzioni più grandi della vita.
Oggi diamo uno sguardo più da vicino ad alcuni mostri marini incredibilmente strani e alle creature marine reali che li hanno ispirati.
Queste belle sirene di mare…
La leggenda delle sirene o sirene – metà umane, metà pesce e, in alcune versioni della storia, dolci cantatrici che attirano i marinai verso il loro destino – è probabilmente uno dei racconti più noti di creature marine mitologiche. Da La Sirenetta a “capelli da sirena, non importa”, sirene e sirene proliferano nella nostra cultura.
Si pensa che queste storie siano state ispirate da una fonte piuttosto improbabile. I lamantini sono i più grandi erbivori acquatici. Chiamati anche mucche di mare, sono grandi animali grigi, lenti e baffuti, imparentati con gli elefanti. Appartengono all’ordine Sirenia, un indizio che probabilmente è l’animale che ha ispirato i documenti scritti sulle cosiddette sirene
Come ha fatto la mucca marina gigante e lenta a ispirare la leggenda delle sirene? Potrebbe avere a che fare con il loro comportamento decisamente umano con i loro piccoli. I lamantini femmina sono stati conosciuti per cullare i loro cuccioli nelle loro pinne durante l’allattamento. Aggiungete a questo un comportamento noto come spy-hopping, per cui un lamantino si alza verticalmente fuori dall’acqua per controllare le cose in superficie, ed è facile capire come un marinaio potrebbe scambiare questa curiosa vista per una sirena, soprattutto dopo mesi in mare.
Anche il famoso esploratore Cristoforo Colombo ha riferito di aver visto sirene. Nel 1493 scrisse nei suoi diari di aver avvistato tre sirene a bordo della sua flotta verso le Americhe. Questo è uno dei primi resoconti europei dell’avvistamento di un lamantino, anche se non era certo un complimento per i lamantini: “non sono belli la metà di quanto vengono dipinti”
Kraken o calamaro gigante?
Tra tutti i mostri marini della leggenda, pochi sono così temibili come il kraken.
Il kraken è un mostro marino terrificante che si dice viva al largo delle coste della Norvegia e della Groenlandia – è descritto come una vasta creatura con tentacoli giganti, tanto meglio da trascinare i pescatori o anche intere navi di marinai alla loro morte sotto le onde. Il kraken è difficile da individuare, perché si annida sotto le barche nell’oscurità dell’acqua, ma si diceva che se i pescatori iniziavano improvvisamente a catturare molti pesci, era perché il kraken li aveva spaventati in superficie, ed era pronto ad attaccare.
Una volta che il kraken sprofonda di nuovo sotto la superficie, iniziano i veri problemi: si diceva che le sue enormi dimensioni creassero un vortice colossale, trascinando giù con sé qualsiasi cosa ancora in superficie.
Questa è sicuramente la materia degli incubi. La buona notizia è che il kraken non esiste. Il calamaro gigante, tuttavia, è un animale reale, ed è stato probabilmente l’ispirazione per questi racconti ammonitori.
L’esistenza del calamaro gigante è stata confermata dal naturalista danese Japetus Steenstrup nel 1857; lo ha chiamato Architeuthis dux, che si traduce come “calamaro dominante” in latino. Oggi ci sono 21 specie confermate di calamari giganti. Possono crescere fino a 15 metri, compresi i tentacoli. Questo è enorme, ma non è probabile che abbatta nessuna nave.
Il calamaro gigante è sfuggente, quindi la sua dimensione massima è ancora fortemente dibattuta. Vive a profondità fino a 1.000 metri, probabilmente per evitare di diventare un gustoso spuntino per il suo predatore principale – il capodoglio che si immerge in profondità.
Leviatano
Parlando di balene…
Nei primi giorni di navigazione, gli incontri con le balene portarono a strane storie e alla creazione del mito del Leviatano, che si manifestò in modi diversi. Per alcuni il Leviatano era un pesce gigante. Per altri era un serpente, un coccodrillo o un mammifero marino. In alcune versioni della leggenda, era una mostruosa balena (chiamata la Balena Diavolo) che giaceva addormentata nell’acqua e veniva spesso scambiata per un’isola. Ma quando i marinai salivano a bordo per preparare la cena a terra, la grande balena si svegliava e affondava sotto la superficie, portando con sé i marinai e la loro nave.
Un’altra versione, il prister, era descritto come “lungo duecento cubiti, e molto crudele”. Aveva due sfiatatoi, che potevano sparare sulle navi come cannoni ad acqua. Come sconfiggere questa temibile bestia? Provate a suonare una tromba, in modo da spaventarla. Ovviamente.
Questi racconti sono stati probabilmente ispirati da incontri reali con le balene – sia vive che morte. Il capodoglio – il più grande predatore dentato del mondo, lungo fino a 67 piedi – è stato conosciuto per arenarsi su spiagge poco profonde, ed era probabilmente la fonte di molte leggende di mostri marini. Va anche notato che le balene con i fanoni, come le balenottere azzurre e le balenottere pinne, hanno due sfiatatoi – anche loro sembrano essere un’ispirazione per questa temibile bestia.
Il serpente marino
Infine, nessuna esplorazione dei mostri marini sarebbe completa senza menzionare il serpente marino. Il serpente marino o drago marino era un tipo di drago descritto in varie mitologie. Erano immaginati come mostri enormi, dentati e serpentini.
La possibile ispirazione della vita reale per questi racconti – il pesce remo – è fantastica quasi quanto le leggende stesse. Descritto per la prima volta nel 1772, il pesce remo è la più lunga specie vivente (conosciuta) di pesce osseo, lungo fino a 56 piedi e pesante fino a 600 libbre. Come il calamaro gigante, i pesci remo sono animali che vivono in profondità, si pensa che vivano ad una profondità di 1.000 metri, e gli avvistamenti di pesci remo viventi sono rari.
Sono conosciuti come il “re delle aringhe”, a causa della loro somiglianza con questi pesci più piccoli. Nonostante le loro dimensioni massicce e il loro aspetto mostruoso, non sono pericolosi – si nutrono di plancton e hanno un esofago minuscolo! Tuttavia, a volte i pesci remo vengono spinti in superficie da tempeste o da forti correnti, dove possono affliggersi e morire. Non è difficile capire perché un pesce remo che balbetta e si contorce possa essere stato pensato come un terrificante serpente marino.
Ti senti curioso? Nuota fino all’acquario per visitare la nostra mostra Curious Creatures e impara di più sugli strani e bizzarri animali che vivono sotto la superficie.
Foto:
C lamantino www.time.com/4719439/manatees-endangered-species/
Giallo calamaro www.behance.net/gallery/54729185/Giant-Squid
Sperma balena www.hakaimagazine.com/news/sperm-whales-have-eve/
Oarfish www.nbcnews.com/science/weird-science/caught-camera-rare-sighting-oarfish-worlds-largest-bony-fish-n76376
Fonti:
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www.smithsonianmag.com/science-nature/five-real-sea-monsters-brought-life-early-naturalists-180953155/. - Dockett, Eric. “Calamaro colossale contro calamaro gigante: il vero mostro marino Kraken”. Owlcation, Owlcation, 5 settembre 2017,
www.owlcation.com/stem/Colossal-Squid-vs-Giant-Squid-the-Real-Kraken-Sea-Monster. - “Terra – Il mistero del serpente marino della vita reale.” BBC News, BBC, 15 gennaio 2015,
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www.news.nationalgeographic.com/news/2013/10/131022-giant-oarfish-facts-sea-serpents/ - Kanai, Lang. “Come lamantini sono diventati sirene”. National Geographic, National Geographic Society, 15 Mar. 2016,
www.news.nationalgeographic.com/2014/11/141124-manatee-awareness-month-dugongs-animals-science/