La storia di The American Chestnut Foundation (TACF) racconta il continuo perseguimento di un obiettivo fondamentale: sviluppare un castagno americano resistente alla ruggine attraverso la ricerca scientifica e l’allevamento, e riportare l’albero nelle sue foreste native lungo gli Stati Uniti orientali.
Più di un secolo fa, quasi quattro miliardi di castagni americani crescevano negli Stati Uniti orientali. Erano tra gli alberi più grandi, più alti e a crescita più rapida. Il legno era resistente alla putrefazione, a grana diritta e adatto per mobili, recinzioni e costruzioni. Le noci nutrivano miliardi di animali selvatici, le persone e il loro bestiame. Era un albero quasi perfetto, fino a quando un fungo della peronospora lo uccise più di un secolo fa. La peronospora del castagno è stata chiamata il più grande disastro ecologico che ha colpito le foreste del mondo in tutta la storia.
Il castagno americano è sopravvissuto a tutti gli avversari per 40 milioni di anni, poi è scomparso entro 40.
Il castagno americano (Castanea dentata) una volta dominava la metà orientale degli Stati Uniti. Poiché poteva crescere rapidamente e raggiungere dimensioni enormi, l’albero era spesso la caratteristica visiva eccezionale nei paesaggi urbani e rurali. Il legno era usato ovunque fossero necessarie forza e resistenza alla putrefazione.
Nell’America coloniale, il castagno era una specie preferita per le capanne di legno, specialmente per i tronchi di fondazione, soggetti a putrefazione. Più tardi i pali, i pali, i pavimenti e le traversine della ferrovia furono tutti fatti con legname di castagno.
Il dado commestibile era anche un contributo significativo all’economia rurale. I maiali e il bestiame erano spesso ingrassati per il mercato permettendo loro di foraggiare nelle foreste dominate dalle castagne. La maturazione delle castagne coincideva con la stagione delle feste, e gli articoli di giornale di fine secolo mostravano spesso vagoni ferroviari stracolmi di castagne che arrivavano nelle principali città per essere venduti freschi o arrostiti. Il castagno americano era veramente un albero patrimonio.
Tutto questo cominciò a cambiare al volgere del secolo o poco prima, con l’introduzione della Cryphonectria parasitica, l’agente causale della peronospora del castagno. Questa malattia ha ridotto il castagno americano dalla sua posizione di specie arborea dominante nell’ecosistema forestale orientale a poco più di un arbusto allo stadio iniziale della successione. Non c’è stato essenzialmente nessun legname di castagno venduto negli Stati Uniti per decenni, e la maggior parte del raccolto annuale di noci da 20 milioni di libbre ora proviene da specie di castagno introdotte o da noci importate.
Nonostante la sua decimazione come specie da legname e da noci, il castagno americano non si è estinto. È considerato funzionalmente estinto perché il fungo della peronospora non uccide il sistema radicale dell’albero nel sottosuolo. Il castagno americano è sopravvissuto inviando germogli di ceppi che crescono vigorosamente in siti disboscati o altrimenti disturbati, ma inevitabilmente soccombono alla peronospora e muoiono al suolo.