Una stella nana è una stella di dimensioni relativamente piccole e bassa luminosità. La maggior parte delle stelle della sequenza principale sono stelle nane. Il termine fu originariamente coniato nel 1906 quando l’astronomo danese Ejnar Hertzsprung notò che le stelle più rosse classificate come K e M nello schema di Harvard potevano essere divise in due gruppi distinti. O sono molto più luminose del Sole, o molto più deboli. Per distinguere questi gruppi, le chiamò stelle “giganti” e “nane”, essendo le stelle nane più deboli e le giganti più luminose del Sole. La maggior parte delle stelle sono attualmente classificate sotto il Sistema Morgan Keenan usando le lettere O, B, A, F, G, K, e M, una sequenza che va dalle più calde: Tipo O, alla più fredda: Tipo M. La portata del termine “nana” è stata successivamente ampliata per includere quanto segue:
- La stella nana da sola si riferisce generalmente a qualsiasi stella della sequenza principale, una stella di classe di luminosità V: stelle della sequenza principale (nane). Esempio: Achernar (B6Vep)
- Le nane rosse sono stelle di sequenza principale di bassa massa.
- Le nane gialle sono stelle di sequenza principale (nane) con masse paragonabili a quella del Sole.
- Le nane arancioni sono stelle della sequenza principale di tipo K.
- Una nana blu è una classe ipotizzata di stelle di bassissima massa che aumentano di temperatura quando si avvicinano alla fine della loro vita sulla sequenza principale.
- Una nana bianca è una stella composta da materia degenerata da elettroni, che si pensa sia lo stadio finale nell’evoluzione delle stelle non abbastanza massicce da collassare in una stella di neutroni o in un buco nero – stelle meno massicce di circa 9 masse solari.
- Una nana nera è una nana bianca che si è raffreddata sufficientemente da non emettere più alcuna luce visibile.
- Una nana bruna è un oggetto substellare non abbastanza massiccio da fondere idrogeno in elio, ma ancora abbastanza massiccio da fondere deuterio – meno di circa 0,08 masse solari e più di circa 13 masse di Giove.