Il software incorporato è una programmazione specializzata in un chip o in un firmware in un dispositivo incorporato per controllare le sue funzioni.
I produttori di hardware usano software incorporato per controllare le funzioni di vari dispositivi e sistemi hardware. Il software incorporato controlla le funzioni del dispositivo nello stesso modo in cui il sistema operativo di un computer controlla il funzionamento delle applicazioni software. Quasi tutti i dispositivi possono contenere software incorporato – da quelli così semplici che non si potrebbe immaginare che abbiano il controllo di un computer, come tostapane e lampadine, ai complessi sistemi di tracciamento nei missili.
Il software incorporato è usato per controllare le funzioni limitate e impostate dei dispositivi hardware e generalmente non ha bisogno di input; in genere non viene lavorato direttamente dagli utenti. Le sue funzioni sono attivate da controlli esterni, sia azioni esterne del dispositivo stesso che input remoto. Il dispositivo può avere collegamenti di comunicazione con altri dispositivi per la funzionalità o nel caso in cui il dispositivo debba essere regolato, calibrato o diagnosticato. È anche attraverso queste connessioni che qualcuno potrebbe tentare di hackerare il sistema embedded.
Il software embedded varia in complessità quanto i dispositivi che è usato per controllare. Anche se il termine è spesso usato in modo intercambiabile con il firmware, il software incorporato è spesso l’unico codice di computer in esecuzione su un pezzo di hardware, mentre il firmware, al contrario, consegna il controllo a un sistema operativo che a sua volta lancia e controlla i programmi.
Il software incorporato è un sistema di gestione dei dati.