C’è molto che ancora non sappiamo sulla biologia e l’ecologia dei bradipi. Mentre molti siti web e istituzioni citeranno informazioni errate, noi non riporteremo alcuna informazione che non abbia una forte evidenza scientifica.
Ci sono 2 specie viventi di bradipo a due dita, che si pensa si siano differenziate 6-7 milioni di anni fa. Queste includono:
- Il bradipo a due dita di Hoffmann (choloepus hoffmanni)
- Il bradipo a due dita di Linnaeus (choloepus didactylus)
Caratteristiche generali
Anche se si parla comunemente di bradipi a due dita, questa descrizione è in qualche modo fuorviante in quanto tutti i bradipi hanno tre dita sull’arto posteriore. La vera differenza nelle dita sta nell’arto anteriore, con i bradipi del genere Choloepus che hanno due dita. Per questo motivo, la terminologia corretta dovrebbe essere bradipo a due dita, un termine che è stato riconosciuto in diverse pubblicazioni scientifiche.
I bradipi a due dita sono molto più grandi dei loro omologhi a tre dita, raggiungendo gli 80 cm di lunghezza e pesando fino a 11 kg (anche se la media è di 6-8 kg). Hanno un muso lungo, simile a quello di un maiale e possono sudare dalla punta del naso quando sono accaldati o stressati. Le mani e i piedi hanno palmi e suole carnose e senza peli. Hanno peli lunghi e marroni che hanno una colorazione più chiara intorno al viso e che, quando sono minacciati, si possono drizzare, aiutando a far apparire il bradipo più grande. I bradipi a due dita sono più attivi e generalmente più veloci dei bradipi a tre dita. La loro attività era considerata principalmente notturna, anche se prove recenti suggeriscono che l’attività si estende ugualmente sulle 24 ore.
I bradipi sono famosi per le loro insolite e bizzarre abitudini da bagno – i bradipi a due dita fanno i loro bisogni solo una volta ogni 5 giorni e lo fanno solo a terra. I bradipi sono noti per perdere fino a un terzo del loro peso corporeo in una sola seduta! Questa strana routine settimanale rimane uno dei più grandi misteri che circondano il comportamento dei bradipi e che gli scienziati hanno lottato per spiegare per decenni. La spiegazione più probabile è che si tratti di comunicazione e riproduzione.
Come i bradipi a tre dita, i bradipi a due dita sembrano aver quasi completamente sacrificato la capacità, molto costosa dal punto di vista energetico, di mantenere una temperatura interna stabile. Simile a molti poikilotherms, si affidano a metodi comportamentali di termoregolazione (basking ecc.) e possono esibire fluttuazioni giornaliere nella temperatura del nucleo fino a 6°C. Questa fluttuazione è in netto contrasto con la maggior parte dei mammiferi endotermici, che sono in grado di mantenere una temperatura interna costante di circa 36°C indipendentemente dalla temperatura ambientale.
Anche se praticamente tutti i mammiferi possiedono 7 vertebre cervicali (collo) come standard, i bradipi sono uno dei pochi mammiferi a rompere questa regola. I bradipi a due dita e i lamantini ne conservano solo 5, mentre quelli a tre dita ne hanno 9. Questo permette loro di scrutare efficacemente il pericolo e di guardarsi intorno senza muovere tutto il corpo, il che fa risparmiare energia e riduce il rischio di essere visti dai predatori. Anche i bradipi a due dita hanno denti in costante crescita, ma senza incisivi o canini veri e propri. Il primo dente è uno pseudo-canino che, anche se sembra simile a un canino tipico, è in realtà indicato come caniniforme. I denti mancano di smalto, consistendo solo di dentina.
Poiché i denti e le unghie dei bradipi crescono continuamente durante la loro vita, è impossibile determinare l’età di un bradipo selvatico. Ci sono molte cifre errate citate per la durata della vita dei bradipi, tuttavia la verità è che non sappiamo ancora per quanto tempo vivono in natura. I bradipi in cattività sono noti per raggiungere i 40-50 anni, tuttavia i bradipi non sono stati allevati in cattività fino a 50 anni fa e quindi ci sono state poche possibilità per qualsiasi individuo di superare questa cifra. Inoltre, nessuno ha mai seguito un bradipo selvatico dalla nascita alla morte, e quindi qualsiasi stima sulla longevità dei bradipi selvatici è basata su nessuna prova concreta. Se consideriamo che i bradipi in cattività hanno spesso elevati livelli di stress, uno stile di vita eccessivamente sedentario e una dieta innaturale che è eccessivamente ricca di fruttosio (le diete negli zoo consistono tipicamente di frutta e verdura in quanto non possono procurarsi le foglie tropicali di nuova crescita che costituiscono la dieta naturale dei bradipi), sembra probabile che i bradipi selvatici possano vivere più a lungo in natura che in cattività.
Capelli e falene
In modo simile ai bradipi a tre dita, i loro capelli sono appositamente adattati per facilitare la crescita di alghe e funghi simbionti. Ogni pelo ha una scanalatura unica che corre per tutta la lunghezza del fusto e che trattiene l’umidità. Le alghe e i funghi che crescono fanno apparire il bradipo verde, il che facilita la mimetizzazione nel baldacchino della foresta pluviale. Alcune specie di funghi che vivono nella pelliccia dei bradipi sono state persino trovate attive contro alcuni ceppi di batteri, cancro e parassiti! Oltre ad ospitare alghe e funghi, il pelo dei bradipi ospita anche un intero ecosistema di invertebrati – alcune specie dei quali non si trovano da nessun’altra parte sulla terra! Un singolo bradipo può ospitare fino a 950 falene e coleotteri nella sua pelliccia. Queste colonie di invertebrati non sembrano infastidire il bradipo: depongono semplicemente le loro uova nelle feci del bradipo e possono nutrirsi delle alghe e dei funghi che si trovano all’interno del pelo. I bradipi non mangiano le alghe e i funghi che crescono sulla loro pelliccia. Questo è stato ipotizzato, ma non è mai stato osservato nei bradipi selvatici o in cattività.
Dieta
A causa del loro metabolismo straordinariamente lento, i bradipi a due dita hanno uno dei tassi digestivi più lenti per qualsiasi mammifero, con circa 30 giorni necessari per il passaggio del cibo dall’ingestione all’escrezione. Hanno grandi stomaci multicamerali che contengono batteri simbionti per aiutare la scomposizione della cellulosa nella loro dieta ricca di fibre.
I bradipi a due dita sono principalmente folivori, il che significa che sussistono con una dieta quasi interamente composta da foglie; tuttavia consumano anche fiori e frutti. È stato notato che i bradipi a due dita mangiano piccoli roditori e rettili, ma questo non è mai stato documentato o osservato e sembra molto improbabile. È più plausibile che qualsiasi materia animale ingerita sia sotto forma di insetti sulle foglie che stanno mangiando. I bradipi a due dita non sono mai stati osservati bere in natura, e si pensa che ottengano tutti i liquidi necessari dalle foglie che mangiano. Si pensava che questo fosse anche il caso dei bradipi a tre dita, ma rapporti recenti hanno mostrato bradipi che lambiscono l’acqua dalla superficie dei fiumi. I bradipi a due dita bevono facilmente l’acqua in cattività, e sembra quindi probabile che anche i bradipi selvatici possano mostrare questo comportamento. A causa della natura criptica di questi animali, la ricerca osservativa è quindi molto difficile e gran parte della loro ecologia rimane sconosciuta.
Riproduzione
I bradipi a due dita hanno un periodo di gestazione di 11,5 mesi. Le femmine danno alla luce un solo piccolo, di solito del peso di 300-500 grammi. Il piccolo nasce pronto ad affrontare il mondo, con denti completamente formati, occhi aperti e un forte istinto ad aggrapparsi alla pelliccia della madre. A volte cadono, ma i bradipi sono incredibilmente resistenti e sono stati conosciuti per sopravvivere ad una caduta di oltre 90 piedi (grazie ai bradipi con due dita che vantano ben 42 costole per proteggere i loro organi interni)! Si pensa che un cucciolo di bradipo rimanga con la madre per ben 12 mesi, durante i quali impara tutte le abilità essenziali richieste per sopravvivere in natura. Oltre a bere il latte, il piccolo inizierà ad assaggiare le foglie intorno alla bocca della madre già a partire da 1 settimana di vita. Questo processo insegna alla prole esattamente quali specie di alberi sono sicuri da mangiare. Dopo il processo di svezzamento, la madre lascia il suo territorio ai suoi piccoli e si stabilisce altrove.
Minacce
La strategia di sopravvivenza dei bradipi è il mimetismo, e di conseguenza non hanno molti modi per proteggersi. I loro predatori naturali sono grandi gatti, serpenti e aquile arpie, anche se pochi di questi rimangono oggi in natura. Il più grande problema che minaccia il futuro delle popolazioni di bradipi selvatici è la rapida espansione della popolazione umana. Ogni giorno centinaia di bradipi sono vittime dello sviluppo del territorio, dell’urbanizzazione e della distruzione dell’habitat che si verificano in Sud e Centro America. Dalle folgorazioni delle linee elettriche e gli attacchi dei cani, alle collisioni stradali, la perdita di habitat e la crudeltà umana, è una lista lunga e triste.
Il bradipo a due dita di Hoffmann (choloepus hoffmanni)
Stato di conservazione: Least concern
Il bradipo bipede di Hoffmann può essere trovato in foreste tropicali che vanno dal livello del mare fino a 3000 metri. Ci sono due popolazioni separate di C. hoffmanni, separate dalle Ande. La popolazione più settentrionale va dall’Honduras orientale all’Ecuador occidentale, mentre la popolazione meridionale va dal Perù orientale al Brasile occidentale e alla Bolivia settentrionale. Si pensa che queste due popolazioni si siano separate fino a 7 milioni di anni fa. Ci sono 5 sottospecie suggerite.
Il bradipo a due dita di Linnaeus (choloepus didactylus)
Stato di conservazione: Least concern
Il bradipo a due dita di Linnaeus ha un aspetto simile a C.hoffmanni, ma ha una colorazione molto più scura sul muso, sulle mani e sui piedi. Questa specie va dal Venezuela, dalla Guyana e dalla Colombia all’Ecuador, al Perù e al Brasile a nord del Rio delle Amazzoni. Ci sono alcune prove che suggeriscono che si estendono anche in Bolivia.
