Adelson è cresciuto in un duro quartiere di Boston dove la sua famiglia viveva in un appartamento di una sola stanza e lui dormiva sul pavimento con sua sorella e due fratelli. Da giovane vendeva giornali all’angolo della strada e più tardi si è dilettato nel commercio di macchine per caramelle.
Il fatto che sarebbe diventato uno degli uomini più ricchi d’America, i cui palazzi veneziani finti attiravano giocatori d’azzardo desiderosi di battere le probabilità e candidati repubblicani ansiosi di vincere i jackpot della campagna elettorale, è diventato leggenda.
Sempre al comando del suo impero internazionale fino all’inizio di quest’anno, quando ha preso un congedo, Adelson è morto lunedì a Malibu per complicazioni legate al linfoma non-Hodgkin, ha detto la Las Vegas Sands Corp. in una dichiarazione. Aveva 87 anni.
Adelson è elencato dalla rivista Forbes come il 19° americano più ricco, con partecipazioni stimate a 35,1 miliardi di dollari. Dopo aver reso pubblica la sua Las Vegas Sands Corp. nel 2004, la sua ricchezza è aumentata di 1 milione di dollari all’ora. Durante la recessione del 2008, è crollato per un periodo a 1.000 dollari al secondo.
Nelle elezioni primarie e generali del 2012, 2016 e 2018, Adelson è stato di gran lunga il principale donatore politico repubblicano, dando un totale di più di 302 milioni di dollari, compresi almeno 35 milioni di dollari al presidente Trump. Lui e sua moglie, Miriam, un medico specializzato in dipendenze, hanno anche contribuito con 5 milioni di dollari per l’inaugurazione di Trump, la più grande donazione di questo tipo nella storia degli Stati Uniti.
Ma quando Adelson si è collegato con il presidente nell’estate del 2020 per discutere il disegno di legge sull’assistenza per il coronavirus e l’economia, Trump ha invece affrontato il miliardario sul perché non stesse facendo di più per sostenere la campagna di rielezione di Trump, ha riportato Politico. Colpito dal fatto che Trump sembrava ignaro di quanti soldi avesse donato, Adelson ha chiuso la conversazione. Tuttavia, Adelson ha poi donato 75 milioni di dollari a un comitato di azione politica che sostiene la rielezione di Trump.
Adelson era anche politicamente attivo in Israele, la patria di sua moglie e il centro di gran parte della vasta filantropia della coppia. Nel 2007, Adelson ha iniziato a finanziare Israel Hayom, un giornale tabloid gratuito che è diventato il più grande quotidiano di circolazione in Israele. Il giornale rifletteva le posizioni di falco di Adelson su Israele e appoggiava le politiche di estrema destra del primo ministro Benjamin Netanyahu.
Come i mega-donatori democratici come George Soros, Adelson è stato accusato di usare la sua vasta ricchezza per comprare influenza politica. Ma si è scrollato di dosso i suoi critici, dicendo che stava solo cercando di mettere a posto un sistema che era andato tragicamente male.
“Non c’è assolutamente alcuna aspettativa di favoritismo”, ha detto al quotidiano britannico The Guardian nel 2012, quando ha inondato i candidati repubblicani con più di 92 milioni di dollari. “Anche se se sono abbastanza fortunato da essere invitato alla festa di Hanukkah della Casa Bianca, spero che qualcuno mi conservi un paio di frittelle di patate. Le hanno finite l’ultima volta che ci sono stato.”
Un uomo basso con i capelli rossi diradati che usava una sedia a rotelle motorizzata a causa di una dolorosa condizione nervosa, Adelson aveva un affetto da nonno per le barzellette sdolcinate. Era anche noto per la sua spinta intransigente al successo, il suo zelo per il contenzioso e le sue tattiche di negoziazione hardball. In una tavola rotonda nel 2014, ha suggerito di dimostrare l’opposizione degli Stati Uniti al programma di armi dell’Iran facendo cadere una bomba nucleare su una regione non popolata del deserto di quella nazione.
“Poi si dice, ‘Vedi? Il prossimo è nel centro di Teheran. Quindi, facciamo sul serio”, ha detto Adelson. “‘Vuoi essere spazzato via? Andate avanti e prendete una posizione dura e continuate con il vostro sviluppo nucleare”.”
Durante i primi anni di Trump alla Casa Bianca, Adelson e il presidente hanno avuto conversazioni telefoniche mensili e hanno condiviso pasti occasionali alla Casa Bianca.
Entrambi hanno preso una posizione dura su ciò che vedono come minacce esistenziali per Israele.
Dopo che Trump ha annunciato che gli Stati Uniti avrebbero spostato la loro ambasciata da Tel Aviv a Gerusalemme, “la vera capitale di Israele”, gli Adelson avevano posti in prima fila alla celebrazione della sua apertura. Adelson ha sostenuto il taglio degli aiuti ai palestinesi e il ritiro dall’accordo nucleare iraniano – azioni che Trump ha intrapreso nel 2018. Nella notte delle elezioni del 2018, Adelson e sua moglie hanno cenato alla Casa Bianca con il presidente e la sua cerchia ristretta, guardando i risultati di metà mandato.
“Metterei Adelson in cima alla lista sia dell’accesso che dell’influenza nell’amministrazione Trump”, ha detto a ProPublica Craig Holman del gruppo watchdog Public Citizen. “Non ho mai visto niente di simile, e ho studiato il denaro in politica per 40 anni.”
Sheldon Gary Adelson è nato a Boston il 4 agosto 1933, ed è cresciuto nel difficile quartiere di Dorchester. A 12 anni, prese in prestito 200 dollari da uno zio e ottenne il diritto di vendere giornali in un angolo di strada privilegiato. A 16 anni entrò nel business delle macchine per caramelle, poi fece un periodo nell’esercito e un anno al City College di New York.
Un giovane motivato, Adelson si gettò in un business dopo l’altro. Ha venduto liquido antigelo per parabrezza e spazi pubblicitari in riviste finanziarie. Era un broker di mutui e un agente di viaggio. Nel 1979, ha iniziato il Comdex, una fiera di computer con sede a Las Vegas che ha attirato una folla di oltre 200.000 persone ed è diventato il più grande evento del suo genere nel mondo.
La carriera di Adelson è stata inquadrata in superlativi. Dopo aver comprato e poi demolito il vecchio hotel Sands, lui e i suoi soci hanno costruito il Venetian Las Vegas, un resort opulento con colonne di marmo, affreschi sul soffitto in stile rinascimentale, una flotta di gondolieri che sfrecciano lungo il Canal Grande e più di 1.000 slot machine.
“È pieno di ricchezza. È pieno di lusso. È pieno di decadenza, ed è pieno di romanticismo”, ha detto ai giornalisti durante un tour in anteprima nel 1999, aggiungendo che è stato ispirato dalla città dove lui e sua moglie avevano fatto la luna di miele.
Il Venetian è stato anche lo scenario di quelle che sono state chiamate “le primarie di Adelson” – riunioni in cui gli aspiranti presidenti repubblicani corteggiavano Adelson e presentavano i loro programmi alla Republican Jewish Coalition, un gruppo da lui sostenuto.
Dal suo ufficio nel Venetian, Adelson ha posto le basi per operazioni ancora più grandiose e sfarzose. A Singapore, il Marina Bay Sands della sua compagnia ha aumentato il turismo del 20%. A Macao, l’ex colonia portoghese appena al largo della costa cinese, Adelson ha sovradimensionato il Venetian, costruendo quello che la sua compagnia ha descritto non solo come il più grande casinò del mondo, ma “il più grande edificio abitato del mondo.”
Adelson ha sviluppato altri quattro hotel-casinò a Macao – tutti su una striscia che era stata palude prima che lui la riempisse. Macao divenne la più grande destinazione di gioco d’azzardo del mondo e, nonostante le aspre controversie sui suoi sforzi, Adelson prosperò.
Nel 2016, ha accettato un accordo di 9 milioni di dollari con la U.S. Securities and Exchange Commission per le accuse che la sua operazione a Macao aveva corrotto i funzionari cinesi. Ha anche accettato di pagare 75 milioni di dollari a un dirigente di Sands a Macao che si è dimesso dopo aver subito pressioni per cercare di sporcare i regolatori cinesi e per permettere la prostituzione nelle proprietà Sands.
Quando le fiche erano giù, Adelson è andato spesso in tribunale. In un periodo di 10 anni, è stato parte di 150 cause nella sola contea di Clark del Nevada, secondo il Washington Post. Nel 2018, una causa lo ha accusato di “sadismo legale” per aver prolungato inutilmente i procedimenti legali per indebolire i suoi avversari.
In un’azione per diffamazione presentata da Adelson, un editorialista del Las Vegas Review-Journal è stato costretto al fallimento proprio mentre la sua giovane figlia si stava sottoponendo alle cure per un cancro al cervello. Quando Adelson acquisì segretamente il Review-Journal nel 2015, l’editorialista, John L. Smith, si dimise dopo essere stato bandito dallo scrivere sul nuovo proprietario del più grande giornale dello stato.
Adelson fu anche citato in giudizio da Gary e Mitchell Adelson, due figli del suo primo matrimonio, che sostennero che li aveva truffati in una transazione di azioni aziendali. Un giudice del Massachusetts stabilì che Adelson, pur “mancando forse di gentilezza paterna”, non aveva frodato o ingannato i suoi figli.
Mitchell Adelson morì di overdose nel 2005.
Oltre alla moglie, Adelson ha quattro figli dai suoi due matrimoni.
Nel 1993, gli Adelson hanno fondato una clinica della droga senza scopo di lucro a Tel Aviv. Successivamente ne hanno costruite altre due, a Las Vegas e Macao. Adelson ha anche investito pesantemente in campagne contro la legalizzazione della marijuana, sostenendo che era una porta di accesso alla dipendenza per suo figlio e innumerevoli altri.
Attraverso fondazioni familiari, gli Adelson hanno dato milioni ai ricercatori medici in Israele e negli Stati Uniti. Hanno anche finanziato l’educazione ebraica, contribuito a Yad Vashem, il memoriale dell’Olocausto israeliano, e dato più di 410 milioni di dollari a Birthright, un’organizzazione che porta giovani ebrei da tutto il mondo in Israele.
Anche prima del suo matrimonio con Miriam, Israele era una causa vicina al cuore di Adelson.
Nel suo primo viaggio lì, l’uomo d’affari benestante indossava scarpe che erano appartenute al suo defunto padre, un immigrato lituano che guidava un taxi per vivere.
Arthur Adelson non era mai riuscito a visitare Israele, ha detto suo figlio a molte platee, ed era giusto che a un certo punto le sue scarpe toccassero terra.
Chawkins è un ex scrittore del Times.