Come paleontologo, ho scoperto che ci sono alcune idee sbagliate sui dinosauri. Alcune di esse sono passate in secondo piano quando la ricerca è stata in grado di penetrare il bombardamento mediatico che affrontiamo ogni giorno, mentre altre hanno persistito per decenni per una varietà di motivi. Uno di questi miti apparentemente imperituri è l’idea che il petrolio provenga dai dinosauri. Questa è un’idea interessante che credo derivi da un fenomeno della cultura pop vecchio di quasi 100 anni.
La maggior parte delle persone ha una comprensione di base del fatto che il petrolio proviene da piante/animali/materia organica morti. Tuttavia l’equivoco nasce quando si pensa a quali animali e resti di piante hanno contribuito a creare quell’olio. Credo che gran parte di questo malinteso derivi dal simbolo del petrolio Sinclair: un piccolo dinosauro sauropode verde chiamato “Dino”. La ragione di questo simbolo non ha niente a che fare con la provenienza del petrolio, ma ha piuttosto una storia più storica.
Dino, la mascotte della Sinclair Oil, marchio registrato nel 1932, era praticamente onnipresente negli Stati Uniti dopo la seconda guerra mondiale.
Nella fine del 1800 e nei primi anni del 1900, i dinosauri erano un grande affare. I musei degli Stati Uniti orientali facevano a gara per avere lo scheletro “migliore” e superare gli altri musei. Tutti volevano il più grande, il più completo, il più feroce, ecc. Questa era l’epoca delle famigerate guerre dei dinosauri. Uno dei paleontologi più importanti in questo periodo era Barnum Brown. Fu lo scopritore del Tyrannosaurus rex nel 1902 (Osborn, 1905) e fu un prolifico cacciatore di fossili. Alcuni dicono che fu il più grande collezionista di fossili di dinosauro di sempre. All’inizio del 1900, Brown ebbe un rapporto con la Sinclair Oil and Refining Corporation. Assistette alla scrittura dei loro opuscoli promozionali e alla progettazione di francobolli in cambio del sostegno monetario delle sue spedizioni di raccolta di dinosauri (Mitchell, 1998).
Immagini di opuscoli promozionali ed educativi della Sinclair distribuiti negli anni ’30 (Spence, 1966).
“Per dare una migliore statura accademica alle sue promozioni, Sinclair finanziò per diversi anni le spedizioni di ricerca di fossili di dinosauro del dott. Barnum Brown, allora curatore dei rettili fossili al Museo Americano di Storia Naturale” (Spence, 1966).
Barnum Brown del Museo Americano di Storia Naturale, pronto a partire per una spedizione di caccia alle ossa nel 1934 (Spence, 1966).
Per capitalizzare sulla popolarità dei dinosauri, “Dino” fu creato come strumento di marketing volto a far credere ai clienti che il petrolio migliore provenisse da rocce più antiche. Uno dei loro cartelli di marketing affermava che era “maturato 80 milioni di anni” (Spence, 1966). Il pubblico equiparava il Dino alla potenza, alla resistenza e al vigore (Spence, 1966). Sono sicuro che queste erano qualità di cui Sinclair era felice di essere marchiato. Anche se gli opuscoli e i libri di francobolli facevano riferimento a come il petrolio si era formato anche prima che esistessero i dinosauri, sembra che l’associazione di Dino e il petrolio fosse troppo difficile da separare.
Grafico che mostra come si forma il petrolio (Chernicoff, 1995).
Come si forma effettivamente il petrolio:
Quando piante e animali che vivono negli oceani del mondo muoiono, affondano sul fondo dell’oceano dove i loro resti vengono sepolti dai sedimenti. Nel corso del tempo, man mano che questa materia organica viene accumulata e sepolta sempre più in profondità, comincia a cambiare. Una volta raggiunte determinate pressioni e temperature nel sottosuolo, il materiale organico si trasforma in una sostanza chiamata kerogene. Quando il kerogene viene sepolto ancora più in profondità, la temperatura e la pressione crescenti lo trasformano in idrocarburi – i principali costituenti del petrolio greggio e del gas. Gli idrocarburi migrano attraverso gli spazi porosi delle rocce e si accumulano in trappole naturali e si raggruppano. Sono queste trappole e piscine che le compagnie petrolifere cercano quando perforano i pozzi di petrolio. È stato questo stesso processo che si è verificato nel Nord Dakota e ha formato il greggio Bakken che viene perforato oggi (Nordeng, 2014).