Le tartarughe marine moderne esistono da più di 100 milioni di anni. Data la longevità degli antichi rettili, ci si potrebbe aspettare che gli animali abbiano un sistema di riproduzione di grande successo. Ma come fanno le tartarughe marine?
Oggi esistono sette specie di tartarughe marine, tra cui la tartaruga di cuoio, il dorso piatto, l’embricato, la testa di toro, il Kemp’s ridley, l’olive ridley e la tartaruga verde.
In tutte le specie, le tartarughe marine sono, per la maggior parte, dei solitari che si riuniscono solo durante la stagione degli amori. Ma questo non è necessariamente vero per tutte le popolazioni.
Per esempio, le tartarughe marine verdi delle Hawaii – localmente chiamate honu – sono note per passare un bel po’ di tempo insieme tutto l’anno.
“Gli honu riposano insieme, si nutrono insieme e fanno il nido insieme”, ha detto George Balazs, un esperto di tartarughe marine hawaiane della National Oceanic and Atmospheric Administration. “
Coming together
Per ogni popolazione di tartarughe marine, la stagione degli accoppiamenti avviene tipicamente quando il fotoperiodo (lunghezza del giorno) e la temperatura locale iniziano ad aumentare. Questo probabilmente perché la temperatura di incubazione guida la determinazione del sesso di ogni covata.
Le temperature più calde producono femmine e quelle più fredde producono maschi, quindi gli adulti hanno bisogno di deporre le uova quando la temperatura è giusta per produrre covate sia maschili che femminili. “Quello che vogliono davvero è una stagione di nidificazione in cui la temperatura di incubazione è intorno ai 29 gradi Celsius”, ha detto Graeme Hays, uno scienziato marino della Deakin University in Australia.
Durante questo periodo, le femmine e i maschi riproduttori tornano entrambi alle spiagge dove sono nati – le femmine sanno che è un luogo di nidificazione adatto, mentre i maschi sanno che troveranno le femmine, ha detto Hays. I maschi in genere arrivano molto prima delle femmine, perché l’accoppiamento delle tartarughe marine avviene in base al principio “primo arrivato, primo servito”.
Come accade nella maggior parte delle altre specie, i maschi si accoppiano con qualsiasi femmina possibile. Ma anche le femmine di tartaruga marina non sono molto esigenti, nel senso che non sembrano cercare attivamente i maschi migliori e più in forma.
Un atto rude
Per accoppiarsi, un maschio sale sulla schiena di una femmina mentre questa nuota orizzontalmente nell’acqua. Sulle loro pinne anteriori, i maschi hanno lunghi artigli, che usano per agganciarsi al bordo anteriore del guscio della femmina – questi artigli sono abbastanza affilati e spesso tagliano la carne morbida della femmina vicino al suo guscio.
Le tartarughe marine maschio e femmina hanno cloache – orifizi di scarico e riproduttivi – alla base delle loro code, e la cloaca del maschio ospita il suo pene. Durante l’accoppiamento, il maschio raggiunge la sua coda sotto l’estremità posteriore del guscio della femmina. Il suo lungo pene, che può essere quasi la metà della lunghezza del suo guscio, emergerà dalla sua cloaca per penetrare e inseminare la cloaca della femmina.
“Il maschio si aggrappa per la vita cara fino a 24 ore”, ha detto Dave Owens, un biologo marino al College of Charleston in South Carolina. Rimanendo attaccato alla femmina, il maschio può impedire agli altri maschi di accoppiarsi con lei. Ma la sua concorrenza non prende questa ingiustizia alla leggera – gli mordono la coda e le pinne (abbastanza forte da far uscire il sangue e strappare la carne) ripetutamente per cercare di farlo lasciare andare.
Dopo che la coppia si separa, vanno ad accoppiarsi con altre tartarughe marine. La femmina smette di accoppiarsi quando ha abbastanza sperma per fecondare tutte le sue covate per la stagione. “Se un maschio si avvicina, lei gli si avventa contro”, ha detto Owens.
Fatto l’accoppiamento, la femmina sale sulla spiaggia, depone la sua prima covata di uova, le seppellisce sotto la sabbia e poi torna in acqua; circa due settimane dopo, torna sulla spiaggia per deporre la seconda covata. In una sola stagione, la femmina può deporre fino a otto grappoli prima di lasciare i luoghi di nidificazione, ha detto Balazs.
Quando arriva la prossima stagione riproduttiva, i maschi delle tartarughe marine tornano al sito di nidificazione e iniziano il gioco d’amore con nuove femmine; le femmine della stagione precedente, invece, non tornano per altri anni, probabilmente a causa dell’energia necessaria per produrre quelle centinaia di uova.
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