Il termine scarabeo stercorario si riferisce ad una delle numerose specie di coleotteri della famiglia Scarabaeoidea. Come il nome implica, gli scarabei stercorari sono noti per la loro affinità con lo sterco. Molte specie di scarabeo stercorario sopravvivono esclusivamente con una dieta di feci. Alcuni scarabei stercorari arrotolano gli escrementi in piccole sfere che vengono usate come cibo e come camere di riproduzione. Altri seppelliscono lo sterco nel terreno per tenerlo al sicuro, e altri ancora vivono semplicemente nel letame animale.
Gli scarabei stercorari sono noti per i loro benefici agricoli. Seppellire e consumare lo sterco introduce microbi benefici nel suolo, arieggia e mescola il suolo, e diffonde i semi che sono depositati dalle feci animali. I benefici del suolo degli scarabei stercorari sono così noti che diversi paesi hanno esplicitamente introdotto l’insetto a scopo di allevamento. Rimuovere le fonti di feci animali previene anche l’insorgenza di parassiti come mosche e scarafaggi, quindi gli scarabei stercorari possono effettivamente essere efficaci gestori di parassiti.
Gli scarabei stercorari sono stati a lungo nella coscienza culturale dell’uomo. Lo scarabeo stercorario è arrivato a significare la trasformazione o la nascita. Gli antichi egizi consideravano sacre diverse specie di scarabeo stercorario, in particolare lo scarabeo sacro (Scarabaeus sacer). La mitologia egizia paragona l’azione dello scarabeo stercorario a quella di Khepri, il dio del sole nascente, mentre fa rotolare il sole nel cielo ogni giorno.
Apparenza/Anatomia
Gli scarabei stercorari, come tutti gli insetti, hanno un corpo composto da 3 segmenti principali: testa, torace e addome. Il loro corpo è coperto da un carapace duro e chitinoso che varia di colore da nero, marrone, viola o giallo, a seconda della specie di scarabeo stercorario. Un paio di ali giacciono piegate sotto le elitre, le ali anteriori indurite che coprono la parte superiore del corpo. Ognuna delle sei zampe termina con un’appendice specializzata per spalare il letame e la terra. Alcune specie hanno un paio di corna sulla testa, che usano per difesa e per manipolare l’ambiente. Gli scarabei stercorari variano in dimensioni, con le specie più piccole che misurano in media solo 2 mm di lunghezza alle specie più grandi che possono misurare quasi 30 mm di lunghezza.
Comportamento/Ciclo vitale
Gli scarabei stercorari si trovano in tutti i continenti tranne l’Antartide, e vivono nella maggior parte degli habitat, ad esempio foreste, savane, deserti, aree urbane, ecc. La maggior parte delle specie di scarabeo stercorario si nutre di una dieta composta principalmente da feci. Molte sono mangiatrici esclusive di feci, anche se alcune specie mangiano anche funghi in decomposizione, frutta e vegetazione. Una manciata di specie, come il Deltochilum valgum dell’America centrale, sono carnivore e mangiano piccoli insetti come i millepiedi. La maggior parte dei biologi divide gli scarabei stercorari in tre tipi principali: tunnelers, rollers e dwellers. Gli scavatori sono noti per prendere lo sterco e seppellirlo, mentre gli abitanti vivono semplicemente nel letame.
Gli scarabei stercorari sono noti per raccogliere e arrotolare lo sterco in palline, che conservano per il cibo e per la riproduzione. Gli scarabei stercorari cercano le feci usando il loro senso dell’olfatto. Una volta trovato lo sterco, lo arrotolano in una palla, e continuano a rotolare in linea retta indipendentemente dagli ostacoli. A volte, gli scarabei stercorari cercheranno anche di rubare le palle ad altri scarabei, portando ad uno scontro. Gli scarabei stercorari sono forti e possono far rotolare palle fino a 10 volte il loro peso con relativa facilità; un’impresa di forza piuttosto erculea. Lo scarabeo tauro (Onthophagus taurus) è stato osservato tirare fino a 1.141 volte il proprio peso corporeo, l’equivalente di un uomo medio che tira 6 autobus a due piani pieni di persone. Lo scarabeo indiano è noto per fare palle di sterco ricoperte di argilla che diventano così dure quando si asciugano, che una volta si pensava fossero vecchie palle di cannone di pietra.
Una volta rotolata una palla di dimensioni adeguate, lo scarabeo la riporta nella sua tana. Sia i maschi che le femmine lavorano insieme per scavare un nido e scavare sotto una fonte di sterco, dove la palla di sterco appena arrotolata viene conservata. Una volta che il maschio e la femmina si accoppiano, la femmina depone le uova nella palla, in modo che la larva nata abbia una fonte di cibo immediata. Questo comportamento peculiare ha portato gli antichi romani a credere che non esistessero coleotteri stercorari femmina – credevano che le larve si generassero spontaneamente dallo sterco dopo essere state dotate dell’essenza vitale del maschio.
Gli scarabei stercorari sono navigatori particolarmente bravi. Sono l’unica specie conosciuta che naviga usando la luce polarizzata riflessa dalla luna, e ci sono anche prove che possono navigare usando la luce delle stelle e della galassia della Via Lattea.
Usi agricoli
Gli scarabei stercorari hanno un ruolo importante nelle moderne pratiche agricole. L’attività degli scarabei stercorari che seppelliscono e consumano lo sterco aerano il suolo e riciclano i nutrienti necessari per una crescita sana delle piante. La rimozione delle fonti di feci previene anche l’insorgenza di parassiti come mosche e scarafaggi che possono essere dannosi per le colture e il bestiame. Nelle zone tropicali, consumano e disperdono i semi che si trovano nello sterco animale, il che influenza l’interramento dei semi e la diffusione delle piante tropicali.
Alcuni paesi hanno importato specie di scarabei stercorari per aiutare gli sforzi agricoli. In Australia, tra gli anni ’60 e ’80, il Commonwealth Scientific and IndustrialResearch Organization (CSIRO) ha visto l’introduzione di 23 nuove specie di scarabei stercorari dal Sudafrica e dall’Europa, che hanno migliorato notevolmente la qualità dell’agricoltura e ridotto le popolazioni di parassiti della mosca del cespuglio di quasi il 90%. Attualmente, la nazione della Nuova Zelanda sta considerando una proposta simile, che porterà all’introduzione di 11 nuove specie di scarabeo stercorario nelle aree agricole della Nuova Zelanda.
Gli scarabei stercorari sono stati introdotti anche in varie regioni del Nord e Sud America, dove si sono dimostrati utili per eliminare i problemi sanitari legati allo sterco animale e per controllare le malattie nelle popolazioni di bestiame. Si stima che l’attività degli scarabei stercorari faccia risparmiare all’industria del bestiame statunitense 380 milioni di dollari all’anno, seppellendo le feci del bestiame.
Oltre ad essere benefico per l’agricoltura, molti paesi usano lo scarabeo stercorario come un prodotto agricolo stesso. Lo scarabeo stercorario essiccato è un ingrediente popolare nella medicina tradizionale cinese, che si dice aiuti a trattare le convulsioni, e in Thailandia, gli scarabei stercorari sono un prodotto alimentare comune insieme ad altri insetti.
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